Мираб покачал головой, выпуская облачко табачного дыма:
— Моя, однако, не пьет такие сильные напитки. И твоя сморит быстро. Попробуй арак, помнишь, три встречи назад он тебе нравился?
Агинбек протянул гостю бурдюк.
— Наливай, сколько не жалко, дорогой. Твоя моя самый уважаемый гость!
Старик пыхтел трубкой, посапывал, беспрестанно наглаживал бородку и не отрывал взгляда от огня. Языки пламени жадно пожирали ветки высохшей верблюжьей колючки, костер весело трещал и грел не только тела, но и души двух мужчин.
Синцов знал, что Гугуш обязательно подготовит место для сна и гостю — так было всегда, а если с мирабом не кочевала его внучка, то сам Агинбек неторопливо, но тщательно готовил ночлег. Также знал Николай, что места для сна будут защищены продуманными азиатами от всякой нечисти, заполонившей пустыни и степи. К примеру, пауки и термиты очень не любили овечью шерсть, то ли запах ее, то ли непролазный волосяной покров отпугивали арахнидов. Скорпионов и змей тоже не могло оказаться в юрте после тщательной проверки и закупоривания всех щелей, а постоянно поддерживаемый всю ночь костерчик и сигналка мираба отпугивали других незваных гостей: шакалов, степных волков и варанов. И если дров или кизяка для костра в пустыне не всегда можно было найти в достатке, то когда-то придуманная мудрым Агинбеком сигналка не требовала питания и ухаживания. Из вырезанной жести пустых консервных банок старик соорудил нечто типа ветрячка, который водружался на палку, втыкался рядом со стойбищем или яйлаком. Ночной ветерок разгонял металлические лопасти, издававшие тонкий звук с необычным тембром. Это незатейливое устройство не мешало разговорам, думам и сну путников, не корежило их слух, но каким-то образом гнало членистоногих и пресмыкающихся, даже шакалы остерегались приближаться к источнику непонятного для них стрекота.
Синцов слушал монотонную мелодию ветрячка, а в памяти всплывали картинки прошлого, когда он в детстве с друзьями, дворовыми мальчишками, мастерил планеры и самолетики, ловя порывы ветра, запускал их и упивался озорным счастьем. Пропеллеры планеров тогда издавали подобный звук.
Они с мирабом обсуждали погоду и пустыню, новости из райцентра и с фронта, делились событиями прошедшего месяца. Чуть захмелевший от арака офицер уже не сидел, сгорбившись на рулоне войлока, а полулежал на овечьей шкуре, иногда тянулся к походному дастархану[33], вкушая азиатские яства. С ними немного посидела Гугуш, смущаясь и прикрывая лицо отворотом чадры. Ее черные глаза блестели от света костра и нежного чувства к Синцову, который нет-нет, но отвешивал в адрес восточной красавицы комплименты. Аманжол, как заправский взрослый кочевник, сжимал камчу, широкую плеть, иногда щелкая ею в воздухе, беспрестанно нарезал круги вокруг яйлака, охраняя место их стоянки. Иногда подбегал к костру, грыз кусок сахара, запивая горячим чаем.