Мютц видел это, понимал, что нужно держать себя в руках, но ничего не мог поделать со своей возбужденной нервной системой. Он перестал мять кепку, вернул ее на голову и снова прильнул к горлышку фляжки. Жажда обуревала обезвоженный организм, иссушила рот и горло, злой колючий песок нещадно сыпал за шиворот и щипал лицо. Пот искал и находил все закутки разгоряченного жарой и движением тела, обильно пропитав одежду. Но если к дискомфорту в прошлых рейдах Мютц был более-менее привыкшим, то с рядом неудач и оплошностей с начала этой операции он никак не мог смириться.
Аварийное приземление в незапланированном районе с раненым, пострадавший от укуса змеи второй боец, бог весть откуда объявившиеся местные народные мстители, наносящие ощутимый урон группе десантников, потеря важных боевых единиц отряда в виде проводников, снайпера и пулеметчика. Казалось бы, безвыходная ситуация, в которой сейчас оказались диверсанты, зажатые барханами, смертельными ловушками и метким противником. Все это угнетало и терзало мысли офицера СС и ощутимо снижало боевой дух солдат.
Особенно не хватало в данный момент знаний местности. Безжизненный пустынный ландшафт на многие мили вокруг, отсутствие любого транспорта — колесного, гусеничного, как в Ливии, или, на худой конец, копытного, плюс потеря точного направления движения вынуждали принимать какие-то срочные меры. Крупномасштабная карта этого забытого богом района, составленная в мохнатом году малограмотными неучами, не годилась для рекогносцировки и точного ориентирования. Нужно было найти проводника. Неважно, добровольца из местных моджахедов или пленного. Но тыкаться в разные стороны или шагать тупо на юг с отяжелевшей от груза после потери шестерых бойцов группой Мютц не мог, не имел права. Мысль о том, чтобы захватить кого-то из напавших на них врагов, утонула вместе с очередным глотком теплой воды. Вместо нее явилась другая, более разумная — выйти к местному аулу, взять в плен одного-двух жителей и под угрозой смерти заставить их вывести отряд к райцентру или железнодорожному узлу Нукус.
Только Мютц принял это решение, хлопнув себя по коленке ладонью, как в его планы вклинился этот гадкий вездесущий стрелок. Четверть часа назад пистолетным огнем из укрытия убивший одного из диверсантов и ранивший другого, заставивший залечь ощипанное подразделение десантников в голой местности, посреди обширного солончака.
Хорошо, что удалось перебежать и затаиться в единственном естественном укрытии этой чертовой пустыни, за десятком термитников, воздвигнутых вокруг бывшего оазиса возле известкового обнажения. Один из солдат Мютца, наспех обследовав конусообразные наросты, предположил, что термиты давно оставили свои жилища. Хоть какое-то облегчение. Находиться в центре азиатского муравейника в разгар боя и оказаться атакованными еще и насекомыми — это было бы слишком. Бойцы спешно заняли позиции на песчано-известняковом холме, укрывшись за термитной стройкой, и попытались немного отдохнуть и успокоиться после предыдущих поражений. От оазиса давно уже ничего не осталось — термиты когда-то сожрали всю древесину и растительность, а небольшой водоем высох, оставив на белесой почве кривые разводы соли и извести.