– Не волнуйтесь, ребята. Вы знаете все последовательности. Сейчас вам надо лишь все хорошенько вспомнить и двигаться вместе с потоками своей хуа. Правила церемониального боя такие же, как и тренировочного: бить только плоской стороной клинка или рукоятью. И помните, вам нужно продемонстрировать технику и выдержку. Сосредоточьтесь на том, чтобы узнать первую фигуру каждого порядка, а затем…
Ранн раздраженно двинулся.
– Они и так вполне готовы, – вмешался он, не обращая внимая на хмурый взгляд Джин-па. – А теперь пришло время достойно принять вызов и почтить своих наставников и предков.
– Хорошо сказано, мастер Ранн, – похвалил воина лорд Идо и махнул рукой в сторону Джин-па, приказывая ему отступить назад. – Возьмешь четные номера или нечетные?
Ранн посмотрел на строй, словно обдумывая решение. Сквозь прорези в шлеме глянул на Барета. Как давно лорд Идо все это спланировал?
– Четные, – ответил Ранн.
Тошнота подкатила к горлу. Номер четыре – число смерти. Неужели Ранн специально вытащил его для меня, хотел, чтобы я оказалась в полной его власти?
Лорд Идо повернулся к нам:
– Те, у кого четные номера, будут сражаться с мастером Ранном. У кого нечетные – с мастром Джин-па. Все ясно?
– Да, лорд Идо, – послушно протянули мы.
Я услышала, как голос Киона дрогнул от облегчения.
Под отдаленные звуки барабанов и труб главные служители поспешили к выходу. Мы с Кионом обменялись понимающими взглядами: император, похоже, отправился в короткий путь из дворца на арену. Уже скоро.
В прошлом году я стояла рядом с дорогой, глядя из толпы на длинную процессию, сопровождающую Его императорское величество на церемонию. Воспоминания о той величественной картине до сих пор жили в памяти. Я знала, что широкая улица снаружи сейчас заполнится рядами барабанщиков и трубачей, играющих марш, сочиненный специально для этого дня. За ними пойдут вооруженные булавами солдаты, за ними – мечники, а потом проедут всадники, несущие на клинках шелковые флаги. После них проследуют двенадцать мужчин на одинаковых черных конях, рядами по три. Они пронесут огромные развевающиеся знамена драконов. За ними пойдут бесконечные ряды евнухов в темно-синих одеждах внутреннего двора, у каждого в руках будет испускающая пряный аромат курильница. Потом сотня слуг, несущих на длинных золоченых палках фонари. За ними – приближенные ко двору молодые аристократы в пышных одеяниях, отмечающие приближение королевских особ песнопениями из семейной клятвы верности. Толпа рухнет на колени прямо в клубящуюся пыль, когда красивый наследник, принц Киго, верхом проедет мимо них. А за ним, на украшенном золотом и жемчугом белом жеребце, последует сам император, серьезный и величественный, в окружении сотни телохранителей, несущих воздетые в салюте зазубренные клинки.