Я похолодела. Отныне учитель не всегда будет рядом, чтобы защитить меня или дать совет.
– Это слишком. Слишком, – сказала я. – Что мне делать?
– Следовать своей судьбе, – ответил Рико. – Как и все мы. С честью и мужеством.
Леди Дела закатила глаза:
– Ну и чем этот совет поможет мальчику? – Она взяла меня за руку, длинные ногти впились в кожу сквозь шелк. Я почувствовала в ее хватке силу мужчины. – Слушай меня. Ты больше не бедный кандидат. Ты лорд-заклинатель. Двор не может прийти в себя после того, как тебе поклонились все драконы. Твоя сила пугает даже лорда Идо. Так используй ее.
Я едва видела своего дракона, как же мне управлять его силой? Лорду Идо нечего бояться. Но даже если он это поймет, все равно не остановится. Я вспомнила, как лорд смотрел на меня, когда драконы мне кланялись. Именно этого он хотел для себя. Желал быть на моем месте, чтобы небесные создания кланялись ему, признавая его силу. А я стояла у него на пути.
Я осторожно освободилась из хватки леди Делы. Она была мужчиной, но жила как женщина, а значит, умела выживать. Леди Дела не стала бы возиться с безнадежным человеком.
– Кто, по-вашему, выиграет эту схватку, леди Дела? – спросила я. – За кем бы пошли вы?
Она села прямо и долго молча меня разглядывала. Я замерла, стараясь даже моргать как можно реже.
– За императором, – наконец ответила она.
– Почему?
– Потому что лорд Идо и верховный лорд Сетон презирают меня.
– И потому что император послан нам небом, – напомнил Рико.
Мы обе посмотрели на стражника.
– Нет, – тихо возразила леди Дела. – Потому что наш небесный правитель заручился поддержкой самого сильного заклинателя.
– Добро пожаловать, лорд Эон, – прошелестел надо мной голос императора.
Правитель сидел на вершине многоярусного помоста, и я видела его ноги – опухшие и перевязанные, – покоящиеся на небольшой скамеечке, спрятанной под столом. Рядом стояли еще одна скамеечка и стул – место императрицы, умершей почти год назад.
– «Гармония» вам к лицу, – произнес Его величество. – Можете встать.
Стараясь не обращать внимание на пронзившую бедро боль, я выставила ногу вперед и поклонилась, совсем как показала мне леди Дела. Украдкой я взглянула на императора. Сгорбленные плечи, кожа на лице обвисла. Огромная императорская жемчужина размером с утиное яйцо заполняла впадину у горла. В отличие от жемчужины леди Делы, что свисала с булавки, эта драгоценность была оправлена в золото и вшита прямо в кожу императора. Символ мудрости и верховной власти – происхождения от древних драконов – снимался только после смерти правителя и вшивался в горло его наследника. Я видела, что кожа наросла вокруг оправы, человек и украшение соединились навек.