– Моя леди. – Я вежливо кивнула и вслед за принцем вышла из комнаты.
Во дворе он поманил меня пройтись рядом, резким движением головы приказав страже из евнухов держаться подальше, чтобы они не могли услышать наш разговор. Мы шли по садовой дорожке к средним воротам. Когда мы проходили, птицы начинали метаться в своих клетках. Принц заметил мою хромоту и слегка замедлил шаг.
– Похоже, моя мать очень высокого о вас мнения, лорд Эон, – начал принц.
– Для мня доверие ваше матушки – большая честь, ваше высочество.
– Не просила ли она вас подружиться со мной?
От неожиданности я споткнулась, невольно ответив тем самым на вопрос. Принц улыбнулся:
– Не так уж было сложно догадаться. Моя мать женщина и думает, что дружеские и любовные связи крепче политических альянсов. – Он остановился и повернулся ко мне: – А как по-вашему, лорд Эон?
Я посмотрела в темные глаза принца, ища в них подсказку. Хотел ли он, как прочие аристократы, услышать лишь эхо своих мыслей или действительно интересовался моим мнением? Однако в глазах принца я увидела лишь любопытство. Мне придется поостеречься его чар, иначе легко попасть в ловушку и что-то неосторожно ляпнуть.
– Политические надежнее, ваше высочество.
Слова сорвались с губ, а в памяти всплыл образ Доланы на соляной ферме. В первую же ночь, когда я туда приехала, она уложила меня у стены, а сама легла рядом, закрывая своим телом. На следующее утро она пришила карман к моей грубой тунике, чтобы я могла хранить свои вещи, и рассказала, как следует себя вести, чтобы не привлекать внимания надсмотрщика. Потом, когда она, задыхаясь от кашля, упала прямо в яму, я отнесла к телегам ее мешок, чтобы не нарушать линию. В общем, в моей привязанности к Долане был и практический интерес.
– Что ж, мой отец будет доволен, – ответил принц.
И продолжил идти. Я поспешила следом, борясь с охватившим меня напряжением. Принц хмурился. Неужели я ответила неправильно?
– Я думаю, любовь и дружба сильнее, – внезапно признался Киго. – Считаете меня слабым и женоподобным?
– Нет, – ответила я, пораженная его прямотой.
Он ответил мне самоуверенной улыбкой.
– Иногда я гадаю, не слишком ли влияет на мое мышление жизнь среди женщин.
Мы остановились перед средними воротами, и слуга поспешил поднять засов.
Сквозь позолоченные прутья я увидела другой двор. В нем главное место занимал изящный павильон, стоящий в центре широкого пруда. Деревянный мост изгибался над водой и вел на небольшую веранду. Каждый из позолоченных углов ее крыши изгибался наверх и венчался резной фигуркой дракона. Широкие откидные ставни были открыты и было видно, что там уже сидит какой-то мужчина.