Лязг отпираемого замка́ эхом раскатился по округе и замер в отдалении. Калитка отворилась беззвучно.
– Заходите.
Привратник, коренастый мужчина лет пятидесяти, носил форму, смахивавшую на полицейскую, только без знаков различия. Тёмно-синий китель с накладными карманами был застёгнут на все пуговицы, стрелки на брюках – бритвенной остроты. Голову венчала фуражка без кокарды.
– Нас ждут, – уведомил его Тезей.
– Разумеется. Следуйте за мной.
Привратник двинулся в сторону усадьбы по вымощенной плиткой дорожке. Тезей с Пирифоем молча зашагали следом. Обоих посетило не слишком приятное воспоминание: визит в морг. Дорожка пружинила под ногами. Резиновое покрытие? Могучий у них бюджет…
С каждым шагом вокруг становилось светлее. Стояла глухая ночь, а вот уже сумерки, не поймёшь, утренние или вечерние, а вот – осенний день, сырой и пасмурный. Сгустился туман, видимость упала до трех-четырех метров. Серая, курящаяся дождевыми испарениями мгла поглотила и ограду за спиной, и усадьбу впереди. По бокам проступали тёмные туи, острые кипарисы, аккуратно подстриженные шары кустов ладанника, мраморные вазы-клумбы – с краев ваз уныло свисали безлистные лозы. Воздух был пропитан влагой: она оседала на одежде, на лице и руках. Плащ и шляпа Тезея отяжелели, строптивая прядь волос липла к лицу, перекрывая и без того никудышный обзор. Накатила волна одуряющего цветочного аромата. Этот запах Тезей уловил в чёрном лимузине, но здесь он был во сто крат гуще.
Аромат оглушил и сгинул без остатка.
Расстояние до усадьбы оказалось бо́льшим, чем представлялось поначалу. В уши лез звук шаркающих шагов, хруст, неразборчивое бормотанье. Пса, стоящего на обочине, Тезей сперва принял за скульптуру. Здоровенный доберман: под шкурой бугрятся мощные мускулы, короткая гладкая шерсть лоснится от влаги. Статуя повернула голову, проводила гостей взглядом. Еще один доберман – брат-близнец первого – ждал на другой обочине. Поодаль смутно угадывалась фигура третьего.