В общем, русские посмотрели на них и мешать не стали. Зато смеялись потом, наверное, долго и от души. Особенно когда вдруг выяснилось, что, во-первых, без русских комплектующих корабли не летают, а во-вторых, что содержать их – непосильная нагрузка для экономики. Разреши русские копировать их гравитационные двигатели – еще туда-сюда, но за саму попытку обойти патент можно было поплатиться шкурой, так что после нескольких прецедентов дураков больше не находилось. Конечно, это против общечеловеческих ценностей, но спорить с государством, способным в любой момент натянуть Европу по самые Нидерланды, желающих тоже не было. А готовые изделия они, что характерно, не продавали. И получались военные, да и любые другие корабли конкурентов чрезмерно дорогой игрушкой, неспособной окупить себя даже в перспективе. В отличие, кстати, от русских, уже завоевавших благодаря им практически весь рынок металлов и ядерного топлива, а теперь тихой сапой подгребающих под себя и все связанное с получением сверхчистых материалов.
Так что побывала «Черная шутка», в девичестве «Королева Елизавета», в паре экспедиций, одна к Марсу, где русские продемонстрировали, чем может кончиться конфликт, и одна к Юпитеру, где, к удивлению всего мира, опять-таки обнаружились русские. Потом консервация, и вот – венец карьеры, работа в качестве пиратского корабля. И капитан, которому больше всего хочется, чтобы все это быстрее закончилось.
Между тем русский корабль приближался. Зазвенели баззеры, и экипаж начал занимать места по боевому расписанию. Примчались в рубку штурман с артиллеристом, на весь корабль, забыв об автоматически включившейся внутренней связи, выругался механик. Смит плюхнулся в командирское кресло, одним слитным движением вывел на экран обработанную компьютером «Черной шутки» информацию, присвистнул. «Седов» (название, на взгляд любого цивилизованного человека, дурацкое) был счастливым обладателем совершенно несуразного дизайна и весьма приличной массы. Большей, наверное, чем у любого другого корабля, виденного им ранее.
Впрочем, с внешним видом все стало ясно очень быстро, благо данные продолжали поступать. Русские шли, не скрываясь – корабль все же не боевой, да и привыкли они чувствовать себя хозяевами космоса. За что, кстати, их в ближайшее время просто обязана была ожидать жестокая расплата. И в результате Смит получил возможность максимально быстро понять, что же не так с его внешним видом.
Русские, как оказалось, разместили контейнеры на внешней подвеске. Нормальный, можно сказать, общепринятый метод. Только сейчас часть модулей была пустой – очевидно, сбросили груз на Марсе. Отсюда и сюрреалистический вид, в дурном сне неспособный присниться даже обладающему богатой фантазией художнику. И, кстати, отсюда же большая масса корабля – он тянет на себе намного больше, чем внутри. Так что не столь уж и велик русский экспедиционный транспорт, всего-то раза в три больше «Черной шутки», наверное. И, кстати, пора было принимать решение – пока что стелс-обшивка крейсера позволяла оставаться незамеченной, но рано или поздно это преимущество исчезнет. Смит не питал себя иллюзиями – с радарами у противника дело всегда обстояло неплохо, вплотную не подпустят. А значит, оставалось одно – изобразить безжизненный астероид и подождать, когда они подойдут сами.