— Какая красота, — к Велессе подошла маленькая туристка. — Где ты нашла такую красивую ракушку?
Велли подняла на нее взгляд: ее собеседница была светлокожей, с двумя кучерявыми хвостами и серыми глазами, в которых плескалась заинтересованность.
— На песке, — ответила Велесса.
— Здорово! — отозвалась туристка. — Я сколько ищу, никак такую не найду. А мы с друзьями поспорили, что у меня обязательно будет фиолетовая ракушка.
Велли поднялась, чуть оттряхнула руки от песка и протянула ракушку девочке.
— Это мне? — не поверила та. — Ты мне ее даришь?
— Дарю. У меня в… отеле много ракушек, некоторые гораздо большее и красивее этой, поэтому она мне не сильно и нужна.
Туристка улыбнулась, и Велесса улыбнулась в ответ. Тогда ее собеседница заметила:
— Ты очень красивая. Я надеюсь, у тебя все будет хорошо, потому что я вижу, что ты грустишь.
— Спасибо, — искренне отозвалась Велли.
Девочка убежала — видимо, к тем самым друзьям, и Велесса стала оглядываться вокруг: дальше сидеть у моря было бы глупо, нужно было решать, что делать с едой, с которой нет.
Внезапно внимание русалки привлек один турист: высокий, с темной красивой кожей, которой никогда не бывает у жителей Подводного королевства, с большим заставленным лотком он ходил по пляжу, то и дело восклицая:
— Кукуруза! Вкуснятина! Покупай!
Кукуруза… Покупай.
Велесса проводила взглядом то, что он носил в лотке. Этим чем-то оказались початки кукурузы: желтые, словно солнце, и наверняка действительно очень вкусные. Иногда к нему подходили люди, обычно возраста помладше: они протягивали деньги и получали один из початков себе.
Будь Велесса немного повнимательнее, она обязательно сохранила бы деньги и тоже купила бы себе кукурузу. Но, увы, сейчас у нее не было ничего, кроме одежды от Кристины.
Даже фиолетовую ракушку мальку отдала.
Но не стоять же здесь, переживая о всяких глупостях?
Велесса решила подойти к мужчине: просто посмотреть на кукурузу, ничего иного она и не замышляла. Русалка осторожно обходила коврики с туристами, но это давалось ей с трудом: ковриков на песке лежало так много, что хоть вой! Обитали в Подводном королевстве такие животные, которые выли, вот только Велесса никогда их не видела.
У мужчины были морщинки в уголках светлых, будто выцветших глаз, и улыбался он очень добродушно. Велли стояла возле него и лотка, смотрела то на лоток, то на лицо мужчины, и тот спросил:
— Брать будешь?
— А… сколько? — только и смогла спросить Велесса.
Ответить мужчина не успел: к нему подошел очередной турист, желающий приобрести кукурузу. И пока он выбирал один из початков, а после отдавал деньги, Велесса, неожиданно для самой себя, схватила с лотка одну из представленных кукуруз. Она смотрела на початок, который держала в ладонях, словно сокровище, и не могла понять, что делать дальше.