За столом говорили о делах на искусственном спутнике, о планах создания целых армад «Хиусов», о необходимости специальных передач-консультаций для студентов-заочников, работающих на спутниках. Махов пожаловался на бестолкового снабженца, приславшего на спутник ящик микрофильмов о технике лыжного спорта. Штирнер, смеясь, рассказал, что кто-то завез на «Циолковский» мышей. «Теперь молим прислать кота. Будет потрясающий аттракцион – охота кошки за мышкой в условиях невесомости». Много говорили о концертах изумительного индонезийского ансамбля, о потрясшей всех новой симфонии свердловчанина Гадалова «Путь к звездам». Много шутили, смеялись. Ни одного слова не было сказано о том, что вскоре предстоит испытать экипажу «Хиуса».
Ермаков взглянул на часы, и Махов торопливо встал:
– Пора, товарищи.
Все поспешно поднялись и стали прощаться. Махов по очереди сжал руками плечи каждого межпланетника, и Быков с беспокойством заметил, как внезапно ввалились его щеки и пожелтело лицо. У Штирнера признаки волнения были не так заметны.
– Не забудьте, – сказал Ермаков, – отойдите от нас не меньше чем на пятьдесят километров, иначе вас может сильно опалить.
– Ладно, о нас не беспокойся, – буркнул Махов. – Ну, про… до свидания, друзья! Удачи вам!
Он повернулся и, быстро перебирая руками шнур, выбрался в коридорный отсек. Штирнер приветственно махнул рукой и последовал за ним. Со звоном захлопнулся выходной люк. Наступила тишина.
– Мы так и не рассказали им о космической атаке, – вспомнил вдруг Юрковский.
Ермаков рассеянно взглянул на него.
– Не рассказали… Впрочем, это неважно. Прошу приготовиться… Спицын, пошли.
Быков шепотом спросил у Дауге:
– Разве Михаил Антонович останется здесь?
– Да. В рубке ему сейчас делать нечего… – Дауге тряхнул головой, словно отгоняя какие-то мысли, и сказал: – По местам, что ли?
Михаил Антонович и Юрковский уже сидели в креслах и возились с ремнями. Дауге помог Быкову пристегнуться, снял шнуры и остановился в нерешительности.
– Ну? Чего ждешь? – раздраженно прикрикнул Юрковский.
– Десять минут осталось, – раздался голос Ермакова.
Дауге торопливо занял свое место.
И снова наступила тишина. Быков закрыл глаза и стал вспоминать. Черная среднеазиатская ночь, смутно белеющее платье, свежий запах духов… и милое, милое, нежное лицо. Как давно это было! Что-то сжало горло, пришлось два-три раза энергично глотнуть.
– Начали спуск! – хрипло каркнул репродуктор.
Пол под ногами дрогнул, спинка кресла тяжелым грузом навалилась на плечи. Нарастающий рев реактора ударил в уши, заполнил собою все.