– Если оставить балагурство до более подходящего времени, – сказал он, – то я склонен предположить, что «Хиус» сел в болото.
– По уши, – согласился Юрковский. – Но где же пустыня?
– Жизнь наша полна неожиданностей, – вздохнул Крутиков.
– Вот удружил нам Штирнер со своими пеленгами!
– При чем здесь Штирнер?
– Если «Хиус» ушел в эту трясину целиком… – начал Богдан.
Юрковский нетерпеливо передернул плечами:
– Чего проще! Пройдем через верхний люк и посмотрим.
Они покинули кессон и, оставляя на линолеуме ржавые маслянистые следы, поднялись в узкий отсек грузового люка.
– Болото на Венере, вы подумайте! – бормотал Михаил Антонович. – Такой сюрприз!
Верхний люк открывали осторожно, готовые в любое мгновение захлопнуть его снова. Но ничего страшного не произошло. Раздалось тонкое шипение – это в отсек ворвалась наружная атмосфера, – и все стихло.
– Ура, – спокойно сказал Юрковский. – Все в порядке. Открывайте.
Крышка со звоном откинулась. Стоявший впереди Ермаков перегнулся через край. За его спиной, нетерпеливо переступая с ноги на ногу, теснились Юрковский и Михаил Антонович. Дауге, пролезший между ними, отпрянул с невнятным восклицанием.
– Н-да, – проговорил кто-то. – Оч-чень интересно…
Они ничего не увидели. «Хиус» окружала плотная стена зыбкого, совершенно непроницаемого желтоватого тумана. Внизу, в полутора метрах, тускло блестела поверхность трясины. В тишине слышались невнятные звуки, похожие не то на приглушенный кашель, не то на бульканье. Долго стояли межпланетники, всматриваясь в мутные, белесые волны испарений. Иногда им казалось, что впереди маячат какие-то тени, выступают какие-то уродливые серые формы, но наползали новые и новые слои тумана, и все исчезало.
– Достаточно, – сказал наконец Ермаков. – У меня уже в глазах темнеет. Придется пустить в дело инфракрасную технику. – Он выпрямился и заглянул вверх. – Ага, «Мальчик», кажется, на месте!
– Здорово мы увязли… – Спицын, лежа грудью на краю люка, обеспокоенно поворачивался то в одну, то в другую сторону. – Реакторные кольца погрязли в трясине до основания.
– Ничего, осмотримся немного и попробуем подняться.
– А если корпус провалится еще глубже?
Инфракрасная техника ничего не прояснила.
На экране клубились тени, почва одного и того же места казалась то зыбкой, то плотно утрамбованной, то рыхлой…
– Давайте выйдем, – предложил Юрковский. – Там будет видно, что делать.
Он приготовился спрыгнуть. Быков схватил его за плечо.
– В чем дело? – несколько раздраженно осведомился геолог.
– Жизнь наша полна неожиданностей, – сказал Быков. – Я пойду первым.