Заранее предчувствуя море проблем и минимум двое суток без сна, Шепард матерно наорала в прямом эфире сначала на всех адмиралов, потом на вступившегося за создателей посла Общности, а потом ещё раз на всех вместе взятых, пообещав вернуться через неделю и устроить децимацию с гекатомбой, если они к тому моменту не договорятся по-хорошему. Пока встревоженные политики вникали в смысл незнакомых архаизмов, коммандер загнала экипаж на борт и на форсаже рванула на рандеву с курьером.
Впрочем, первая часть аврала прошла довольно спокойно: благодаря слаженным действиям и помощи гетов, двигатели были запущены с опозданием меньше часа — и их выхлоп был достаточно заметен, чтобы подогретые видеообращением батарианцы, имевшие возможность улететь, рванули с планеты во весь опор, не дожидаясь окончательного расчёта траектории… Военные, конечно, попытались что-то сделать с астероидом, но противокосмическая оборона базы оказалась неожиданно зубастой, и одинокий батарианский крейсер предпочёл дождаться подкреплений на безопасном расстоянии.
Воцарившаяся на планете паника в приличных выражениях не описывалась… да и вообще ни в каких — напуганные колонисты подымали в небо вообще всё, что хоть как-то могло летать, а за свободные места драли такую цену, что отчаявшиеся разумные отдавали жён и детей в рабство в надежде сохранить им хотя бы жизнь — а потом ещё и дрались с конкурентами за призрачный шанс на спасение. Бешеных денег просили даже за убитые челноки, едва способные выползти на орбиту: кто-то кинул идею, будто опасен только сам удар, и если полчасика переждать — то потом можно будет сравнительно безопасно приземлиться… «и безнаказанно помародёрствовать» добавили от себя самые предприимчивые, сметя из продажи даже обычные кары, способные всего лишь взлететь на десяток километров.
Шепард следила за развитием событий стиснув зубы и шипя что-то неразборчиво-нецензурное. При всём негативном отношении к Батарианской Гегемонии как государству, хладнокровно списать триста тысяч сравнительно мирных жителей в «неизбежные сопутствующие потери» ей было тяжело — и даже статус спектра Совета, дававший полное право так поступить, нисколько не успокаивал: совесть, к сожалению, работает не по уголовному кодексу, ей наплевать, что все обитатели Аратота умрут в любом случае — если не от взрыва ретранслятора, то от лап Жнецов.
У всего есть оборотная сторона. Множество разносортных кораблей, столпившихся перед «бутылочным горлышком» ретранслятора, смогли увидеть Вторжение… и, что гораздо важнее — показать всей Галактике, как тысячи гигантских кальмароподобных дредноутов, окружённые десятками и сотнями тысяч «кальмаров» поменьше, в идеальном строю вышли из сверхсветового перехода и немедленно начали уничтожать всех вокруг, попросту игнорируя ответный огонь, не наносящий им ни малейшего урона. Беглецы передали запись и того, как через ретранслятор прибыли три фрегата — однозначно узнаваемого гетского дизайна — но прежде, чем кто-нибудь успел среагировать на новую угрозу, сами атаковали флот чужаков. На всех каналах связи зазвучал синтезированный голос: