Кляня последними словами себя, барда, Анору и всех вокруг, Алистер вышел во двор, где его уже ждали запряженные лошади, бьющие копытами, и четверо мужчин мрачного вида, одетые для дальней поездки. Кивнув своим телехранителям-головорезам вместо приветствия, король запрыгнул в седло, махнул рукой и, сразу же перейдя на легкую рысь, поскакал в сторону ворот, так ничего и не сказав. Его небольшой отряд тронулся следом.
Выехав из города, Алистер резко перешел в галоп, но после получаса безумной скачки его нагнал один из стражников.
— Лошади так долго не протянут, Ваше Величество! — запыхавшись, прокричал он.
Алистер, чей пыл несколько охладился от быстрой езды на морозе, сбавил скорость и через некоторое время остановил лошадь. Остальные догнали его и встали полукругом, ожидая дальнейших распоряжений.
— Они едут в карете, запряженной бронто, а значит, уступают нам в скорости, — обратился король к своим людям. — Но зато опережают нас на несколько часов. По суше есть только одна дорога в Орлей — через перевал в Морозных горах и, скорее всего, они воспользуются именно ей. Банн Теган, разумеется, отправит людей проверять порты, но они вряд ли рискнут туда сунуться. К тому же из-за погоды корабли сейчас почти не ходят. Поедем по северной дороге и будет выдерживать хороший аллюр. Мы должны их догнать!
Дождавшись кивка от своих людей, Алистер развернулся и пришпорил лошадь. Погоня продолжилась.
Они ехали и днем, и ночью, останавливаясь лишь на несколько часов для перерыва на короткий сон и еду. В каждом встречном трактире именем короля они требовали свежих лошадей и, поскольку к этому имени прилагался даже сам король, всегда получали требуемое. Но через три дня пути беглянки все еще не были обнаружены.
— Верно бабки брехали, ведьма она! — услышал как-то Алистер тихий разговор стражников, сгрудившихся у огня во время очередной ночной стоянки. — Обернулась поди драконом и унесла королеву в когтях!
— Говорил я тебе, что те грибы ядовитые! Ну какой еще, прости Андрасте, дракон? Поди засунь голову в сугроб, может отпустит…
— А чего тогда? Бронто у нее что ли заговоренные? Девка всего-то на несколько часов раньше выехала, а все догнать не можем!
— Может, она другой дорогой поехала? А мы тут зря задницы в седлах протираем. Ни поспать нормально, ни поесть…
Алистер, собиравшийся было подойти к костру, передумал и пошел проверять, хорошо ли привязаны лошади. Сомнения, подобные тем, что высказывали его спутники, думая, что он их не слышит, терзали и его самого. А если сведения ошибочны, и она поехала по другой дороге, опять его обманув? «Что ж, это было бы вполне закономерно», — горько усмехнулся он про себя. — «Нет, это кратчайшая и наиболее удобная дорога, а время для нее сейчас — самый важный ресурс. И я догоню их, чего бы мне это не стоило!» — упрямо сжал зубы король, стараясь не думать о том, что будет делать, когда догонит.