– Госпожа Манона, а чем вам не нравится пища, которой мы вас снабжаем?
Герцог наконец-то соблаговолил поднять голову.
– Знай я, что ты такая привередливая, мы бы сделали главнокомандующей наследницу Желтоногих.
Манона тряхнула рукой, как бы невзначай выдвинув железные ногти.
– И получили бы несговорчивую, недисциплинированную и совершенно никчемную главнокомандующую.
Варнон сел:
– Я слышал о соперничестве между кланами Железнозубых ведьм. Манона, вы имеете что-то против Желтоногих?
Астерина негромко зарычала. Что себе позволяет этот смертный? Никакого почтения к ее начальнице.
– У вас, смертных, есть свой сброд, – сказала Манона. – У нас – свой. Это Желтоногие.
– Оказывается, мы беседуем со знатью, – негромко произнес Варнон, обращаясь к герцогу.
Тот хмыкнул.
По спине Маноны поползло холодное пламя.
– Герцог, у вас есть пять минут.
Пальцы Перангтона забарабанили по стеклянному столу.
– Мы собираемся начать… опыты. В ближайшем будущем нам понадобится увеличить армию и повысить выучку уже имеющихся солдат. Вы, ведьмы, с вашей давней историей кланов, можете нам здорово в этом помочь.
– Можно подробнее?
– Пока что я не считаю необходимым раскрывать подробности моих замыслов. Мне нужно, чтобы один из шабашей Черноклювых, которыми ты командуешь, был готов к испытаниям.
– Каким испытаниям? – насторожилась Манона.
– Я намерен проверить, пригодны ли ведьмы для скрещивания с нашими союзниками из иного мира. Я говорю о валгах.
Окружающий мир замер. Никак герцог спятил? Или…
– Разумеется, речь не идет о способе размножения, принятом у людей. Процедура проста и сравнительно безболезненна. Ведьме под пупок вшивается кусочек камня. Через этот кусочек и осуществляется проникновение в ее чрево. Ребенок, рожденный от валга и имеющий ведьмину родословную… Думаю, ты понимаешь, сколь ценными были бы такие дети. Я знаю, как трепетно ведьмы заботятся о своем потомстве.
Когда-то валгские демоны проделали нечто похожее с женщинами народа фэ. Так появились ведьмы. Потом валги исчезли, и о них стали забывать. Теперь демоны вернулись и по непонятным причинам снюхались с королем и герцогом… Манону обуревали вопросы. Отогнав их, она сказала:
– Герцог, у вас полным-полно человеческих женщин. Ставьте свои опыты на них.
– У большинства наших женщин нет магических способностей. В отличие от ведьм, скрещивание с валгами для них губительно. А в ваших жилах течет и валгская кровь. Это облегчает мою задачу.
Знала ли ее бабушка об этом?
– Мы – ваша армия. Но шлюхами к вам не нанимались, – с убийственным спокойствием проговорила Манона.