– Здесь не хватает немного соли, вы так не считаете? – спросил Питер подчеркнуто бесстрастно.
– Смотри-ка, мне тоже так кажется. Я думал, что достаточно посолил. – Кинг нахмурился, повернулся, чтобы взять соль, и тогда заметил прищуренные глаза.
– Что еще, черт возьми? – поинтересовался он, невольно начиная смеяться.
– Господи, это была шутка! У вас, американцев, не очень-то сильно развито чувство юмора, правда?
– Идите к черту! И бога ради, хватит ржать!
Когда они съели яичницу, Кинг поставил вариться кофе на плитку и стал искать сигареты. Потом вспомнил, что отдал их, поэтому присел и отпер черную коробку.
– Эй, попробуйте вот это, – предложил Питер Марлоу, протягивая коробочку с табаком.
– Спасибо, но я не выношу эту дрянь. Она раздражает мне горло.
– Попробуйте. Табак обработан. Я научился этому у яванцев.
Кинг с сомнением взял коробочку. В ней был все тот же дешевый табак, но не обычного соломенно-желтого цвета, а темно-золотой, не сухой, а влажный и плотный; от смеси против ожидания сильно пахло сладким табаком.
Кинг нашел свою пачку рисовой бумаги и взял щедрую щепотку обработанной травы. Он свернул неряшливую самокрутку и отщипнул выступающие концы, небрежно роняя лишний табак на пол.
«Проклятье! – думал Марлоу. – Я предложил ему попробовать, а не хватать столько». Он решил было подобрать остатки табака и положить их обратно в коробочку, но воздержался от этого. «Некоторые вещи делать не пристало», – одернул он себя.
Кинг щелкнул зажигалкой, и они оба ухмыльнулись при виде ее.
Кинг сделал осторожную затяжку, потом еще одну. Потом затянулся глубоко.
– Но ведь это же здорово! – выдохнул он удивленно. – С «Куа» не сравнить… но это… – Он запнулся и поправился: – Я имею в виду, что это неплохо.
– Совсем неплохо, – засмеялся Питер Марлоу.
– Как, черт возьми, вы этого добились?
– Секрет фирмы.
Кинг понял, что держит в руках золотую жилу.
– Я догадываюсь, что это долгий и сложный процесс, – скромно сказал он.
– О, на самом деле это очень просто. Вы пропитываете необработанный табак чаем, потом отжимаете. Затем посыпаете небольшим количеством белого сахара и все перемешиваете, а когда смесь пропитается сахаром, аккуратно жарите табак на сковородке на малом огне. Постоянно перемешивайте смесь или она будет испорчена. Вам надо не пропустить момент, когда смесь будет готова. Она должна быть не слишком сухая и не слишком влажная.
Кинг был удивлен, что Питер Марлоу так просто выложил ему способ изготовления, не обговорив предварительно условий сделки. «Он, – думал Кинг, – конечно, только распаляет мой аппетит. Не может быть, чтобы все делалось так просто, иначе все бы делали это. А он, вероятно, понимает, что я единственный, с кем можно провернуть такое дело».