Облегченно вздохнув, Настя благодарно улыбнулась Стэну и спросила:
— Как ты это сделал? Я тоже так хочу. Научишь меня?
— Научу — с готовностью отозвался друг, и в фиалковых глазах заблестели озорные смешинки — Попозже. А сейчас кажется кто-то хотел осмотреть окрестности?
— Да! Поехали! — с таким энтузиазмом воскликнула землянка, что юноша рассмеялся и тут же усадил ее боком на своего вороного жеребца, запрыгнув следом и осторожно обняв за талию.
Поначалу Анастасии было как-то не по себе оттого, что иномирный друг оказался слишком близко — раньше кроме Ильи она никого так близко к себе не подпускала. Но, помня об аристократических манерах и безупречном воспитании Сантэна, девушка чувствовала себя с ним на удивление комфортно и безопасно. Быстро освоившись, Настя вовсю завертела головой и принялась засыпать ксента вопросами о том, что за растения здесь произрастают и как они называются, какие достопримечательности есть поблизости и какие животные здесь обитают…
Стэн же позволил себе немного расслабиться, на время скинуть с себя груз ответственности, присущий наследнику графского титула и просто помечтать, от души наслаждаясь обществом красивой девушки. Вдохновленный заразительным смехом землянки, сын графа Стофорширского вспомнил бесчисленное множество проделок и шалостей, которые он вместе с Глафирой и их общим другом Кристофом Ларэнским устраивали в окрестностях, когда были детьми.
Настя хохотала до слез, слушая очередную поучительную историю и от души наслаждаясь поездкой, когда друзья заметили, что прогулка подошла к концу — впереди виднелся родовой замок графов Стофоршиских, и у ворот их дожидалась Глафира, лениво почесывая за ухом огромного зверя, напоминающего помесь собаки и кота.
— Смотри-ка, Зверюга вернулся — поделился своими наблюдениями Стэн — И, кажется, моя сестрица чем-то недовольна — добавил он, заметив, что Фира при виде их скрестила ручки на груди и начала нетерпеливо постукивать ножкой.
Молодая леди пошла им навстречу, и вскоре друзья встретились у подъемного моста.
— Сантэн! О чем ты думаешь?! Ты разве забыл, что Настиа — невеста Илая?! — напустилась Фира на брата — Зачем ты усадил ее на своего коня?! Вдруг бы вас кто увидел?
Молодой ксент хмуро взглянул на сестру, спешился, осторожно снял ничего не понимающую Анастасию со своего седла и только потом соизволил ответить:
— Фира, это не то, что ты думаешь. Настии просто нужен был обзор, чтобы хорошо рассмотреть окрестности по пути. Вот и все — с этими словами резко помрачневший юноша взял коня под уздцы и никому не говоря ни слова повел четвероногого друга в конюшню.