Я с открытым ртом слушал подсказки учителя.
− Чего это ты не отдыхаешь, как все ребята? − неожиданно задал вопрос Купер.
− Да это... ну-у... − растерянно промямлил я, стараясь рукой прикрыть синяк, полученный в недавней схватке с Маллиганом.
− Поднимись-ка. Что у тебя там? − наставник подошел ко мне и, отодвинув руку в сторону, увидел фингал. − А-а, тогда понятно... Это хорошо, что ты понял − нельзя лежать пластом и трястись от страха. Я смогу тебе помочь, если пообещаешь серьезно отнестись к этому.
− Да, сэр! − воскликнул я. − Обещаю!
− Прекрасно. Жду тебя здесь сегодня вечером. Запомни, ты должен выпустить льва, сидящего в твоём сердце, и позволить ему издать боевой рык. Такой, чтоб только заслышав его, враги сверкая пятками неслись прочь. Для этого нужно приложить немало труда. Будь сильным, как твой отец.
Каждый вечер мы встречались в тренировочном зале. Кроме отработки приёмов, Купер заставлял меня бегать, растягивать тело, укреплять мышцы. Я впитывал каждое слово учителя, боясь пропустить что-нибудь важное, и до изнеможения выкладывался на каждом занятии. Через пару месяцев я почувствовал себя более уверенным. Я перестал обращать внимание на придирки Маллигана, а лишь смотрел на него со снисходительной улыбкой, как взрослые смотрят на неразумного ребёнка. Изменение в моём поведении удивило и задело хулигана. И вот однажды раздосадованный Маллиган уже сам кинулся на меня с кулаками. Я ловко отпрыгнул в сторону и повалил его, заломив руку болевым приёмом.
− Отпусти, сволочь, мне же больно! − завопил Маллиган.
− А ты думаешь, мне было приятно? Быстро извиняйся, или я её сейчас сломаю! − рявкнул я и ещё сильнее надавил на руку.
− Всё... всё... прости... − застонал Райли.
Я усмехнулся и выпустил его руку. Маллиган вскочил и бросился на меня снова, но тут же оказался на полу.
− Отпусти! Я правда больше не буду! − завопил Маллиган.
− Смотри, в следующий раз не буду таким добреньким, − сказал я поднимаясь.
Держась за больную руку, Райли отбежал на безопасное расстояние.
− Псих ненормальный! − крикнул он, вытирая слёзы.
Я угрожающе двинулся в его сторону. Хулиган развернулся и под смешки, обиженных им когда-то ребят, убежал. Заметив тихо стоявших рядом дружков Маллигана, я подошёл к ним.
− Если взбредёт в голову напасть на меня толпой, то обещаю: выловлю каждого поодиночке, и тогда не обессудьте...
− Да не, что ты, Вик...
− Что тут происходит? А ну, разошлись! − послышался зычный голос Купера.
Лицо наставника искривилось от злости, но мне показалось, что в его глазах мелькнула довольная усмешка.