По окончании рейда меня арестовали, и только высокие боевые показатели позволили избежать утилизации. Корпорация посчитала неразумным терять перспективного солдата из-за вспышки сентиментальности, списав мой демарш на молодость и неискушённость. По ходатайству руководства я отделался тремя месяцами гауптвахты и был разжалован. Весь этот период со мной работали специалисты, занимаясь так называемой "коррекцией помыслов". Они проводили сеансы гипноза, психологические тренинги и читали бесконечные лекции о долге и обязанностях истинных барстерцев.
Неделю назад меня освободили и зачислили в прежний отряд, но уже в качестве сержанта. Место командира взвода сейчас занимал младший коммандер Колман, имеющий большой опыт в борьбе со Страдальцами.
Колман сразу невзлюбил меня. Постоянно, к месту и не к месту, он упоминал о моём "предательстве", желая унизить. Как я понял, истинная причина его антипатии крылась в том, что солдаты не принимали его и не прекращали называть меня командиром.
Когда взводом руководил я, в команде сложилась дружеская и доверительная атмосфера. Мы были единым организмом. А по-другому и нельзя − разве может мозг конфликтовать с глазами или руками? Поначалу мой возраст вызывал у солдат большое недоверие, ведь я был самым молодым бойцом группы. Постепенно мне удалось заслужить уважение, и я смог стать для них авторитетом, первым среди равных.
− Бойцы! Нам предстоит рейд в Глухие Территории, − скрипел голос младшего отрядного коммандера Колмана.
− Только вчера с задания, и опять? − недовольно проворчал рядовой Ковальски.
− Ну и дисциплинка в этом гадюшнике! Распустил вас прежний командир. Боец, вы что, тоже из тех, кто не любит выполнять приказы? − прикрикнул на него Колман.
− Никак нет, сэр. Я рассчитывал на эту увольнительную... Простите, сэр, − пошёл на попятную Ковальски.
− У кого-то ещё есть вопросы? − спросил коммандер и, не дождавшись ответа, продолжил: − Через два часа вылет, а сейчас все свободны. Сержант Блэйз, − он поглядел на меня с нескрываемым презрением.
− Сэр? − я вопросительно посмотрел на него.
− Зайдите к мидкоммандеру Хуго. Прямо сейчас.
− Есть, сэр, − я развернулся и направился к штабному корпусу.
"Неужели эта история не закончилась? Что ещё они надумали?" − гадал я, шагая к начальнику подразделения.
− Сержант Блэйз по вашему приказанию прибыл, сэр! − отчеканил я, войдя в кабинет мидкоммандера.
Он сидел за столом и изучал какие-то документы. Увидев меня, командир снял очки и поднялся с кресла.
− А, Блэйз. Входи, входи. Никак не могу привыкнуть, что ты снова сержант, хотя это уже не имеет значения. Рейд, в который вы отправляетесь, − твоё последнее задание в качестве Стратера...