− Кто говорит? У нас слухи быстрее эпидемии распространяются, − рассмеялся я. − Откуда такие сведения, Стив? Я сам узнал об этом только перед вылетом.
− Разведка работает... Так это правда, Вик?
− Угу. Если честно, мне будет не хватать вас, ребята. Но сами знаете − это моя давняя мечта. После рейда приглашаю всех на вечеринку в "Золотую Бочку". Попрощаемся, повспоминаем о совместных приключениях...
Бойцы оживились и со смешанным чувством радости и сожаления приняли предложение.
− Это с превеликим удовольствием. Как говорится, вспомним зря потраченную юность, напьёмся и расползёмся.
− Ага, когда я в последний раз выходил из "Бочки", какой-то подонок оттоптал мне ухо.
− Так вот почему ты команды только с третьего раза выполняешь, − шутили бойцы.
"Подлетаем. Пятиминутная готовность к высадке", − послышался голос из динамиков.
В смотровом окне показались руины древнего провинциального городка. В основном это были остовы малоэтажных зданий. Фарнолёт приземлился в двухстах ярдах от развалин, похожих на школу. Это был комплекс из нескольких строений, расположенных вокруг главного корпуса, в котором и находилась наша цель. Открылся шлюз, и мы высыпали из брюха летательного аппарата.
− Блэйз, с тобой Грант, Ковальски, Штайнер, Люка и Милтон. Занимаете позицию у правого крыла центрального корпуса. Остальные со мной к левому, − скомандовал Колман. − Дальнейшие указания по линии связи. Вперёд!
Разделившись на две группы, отряд ринулся на позиции. Крышу здания озарила внезапная вспышка − стреляла энергетическая пушка. Буквально через долю секунды фарнолёт поглотил огненный смерч взрыва.
− Засада! Всем в укрытие! − прокричал я и нырнул под вздыбленную дорожную плиту, торчащую из-под земли.
Следом за первым выстрелом последовало ещё несколько. Когда дым развеялся, ко мне подполз Ковальски, с ног до головы покрытый мелкой строительной пылью и осколками бетона.
− Командир, у нас потери − Грант и Люка убиты, − прокашлявшись, выдавил он.
− Штайнера подстрелили... рана тяжёлая, − сообщил капрал Милтон, склонившись над товарищем.
− Берём раненого и бегом туда, − скомандовал я, указывая на руины одного из вспомогательных корпусов школы.
Скрываясь за обломками и пеленой ещё не развеявшегося марева, мы переползли в развалины.
− Не припомню, чтобы Страдальцы были так агрессивны. Что-то изменилось, − немного отдышавшись, сказал Ковальски.
Я вызвал Сферу Света и по сигналам Нейронных Меток проверил обстановку во втором отряде. Пятёрке Колмана повезло меньше нашей − на их пути не оказалось укрытия, и они все погибли.