Резко стемнело. Город накрыла огромная тень, послышался тяжелый гул. По небу медленно двигался гигантский вытянутый шар темно-серого, почти черного, цвета. Ни один человек на улице не удивился и не побежал в панике прятаться от небесного чудища:
– Святой Франциск, что это?
– Сразу видно, что ты не местная! Это дирижабль, последняя разработка мсье Белами! – Мальчишка-газетчик говорил с такой гордостью, будто он лично помогал бывшему ректору с изобретением.
Я еще немного последила за полетом воздушного чуда, гадая, чем же его заправили и есть ли кто внутри, потом опомнилась и пошла за лекарством.
Аптека была через дорогу – потратила еще 15 франков, совсем ничего не осталось…
– Издалека? Поступать? – Старый аптекарь сочувственно глядел на то, как я нехотя расстаюсь с деньгами.
– Да. Забыла лекарство дома. Сама виновата. Не страшно, сдам экзамены и пойду на биржу, искать работу.
– Светобоязнь? – Он выразительно посмотрел на мои очки. Я подтвердила его предположение.
– Мсье Мегре, а в микстуру от кашля нужен какой раствор? А что класть, шалфей? – Помощник аптекаря только при мне уже раз двадцать подходил с глупыми вопросами.
– Раствор спиртовой, а добавить вытяжку из корня солодки. – Я машинально ответила за фармацевта.
– Ой, а вытяжка кончилась. – Он даже не заметил, что говорил не Мегре.
– А вы сможете сделать вытяжку? – спросил у меня аптекарь.
– Да, конечно. А инфундирный аппарат у вас есть?
– Есть.
Мужчина почему-то был страшно обрадован моим ответом.
– Прошу в лабораторию. А если мне понравится то, что я увижу, возьму вас вторым помощником. Заработок составит тридцать франков в неделю, плюс буду кормить обедом.
– Это, пожалуй, не менее важно! – радостно улыбнулась я в ответ.
Мсье Мегре повесил на дверь табличку с надписью «Вернусь через пятнадцать минут» и закрыл двери на ключ. Мы прошли за витрину, в небольшую, но хорошо оборудованную лабораторию. В углу я заметила раковину. Положила на стол покупки, вымыла руки, надела висящий на крючке белый халат и приступила.
Руки уверенно выполняли знакомую работу: взвесила измельченный корень солодки, рассчитала количество дистиллированной воды.
– Какой коэффициент водопоглощения вы взяли?
– Один и семь. – Я закрывала крышкой керамическую чашку.
Мсье Мегре одобрительно кивнул.
– Вот и все, теперь дать ему настояться тридцать минут и можно использовать.
– Вы великолепно сработали, – похвалил аптекарь, – увлекаетесь химией?
– Да, планирую поступить на это направление.
– Как вас зовут?
– Меланика Нюгрен.
– Как вы уже догадались, Люк Мегре. – Он протянул мне руку. – Что ж, Меланика, вы приняты. Ваша помощь нужна будет с пяти до девяти. Когда сможете приступить?