Поскольку Представитель Содружеств подписал документы, снимающие с земной администрации ответственность за свою жизнь, здоровье, имущество и даже части тела, его не могли не попытаться похитить.
– Вы никогда не были в усадьбе? Тогда вы не поймете землян…
Девушка была очаровательна, да и в земной усадьбе он ни разу не был.
– Это только для меня?
– Не волнуйтесь, я вас не украду, там будут другие представители местной власти и культурная элита.
– Хорошо, я постараюсь воспользоваться вашим приглашением.
Прошло две недели, и он поехал. Та, которая его приглашала, заехала за гостем на машине. Дорога ничем не запомнилась, разве что обилием поворотов.
– Ну, вот мы и на месте.
Перед капотом виднелся опущенный шлагбаум, сзади – что было необычно для такой пустынной дороги – показалось еще три машины.
– Это и есть та усадьба?
– Да это та самая усадьба, в которой вы будете жить, пока за вас не внесут выкуп.
– Чем же? И кто?
– Галактика! Разумеется технологиями.
Представитель оглянулся. На окна авто со всех сторон были нацелены не многочисленные стволы автоматов, а объективы камер.
– Ну, что же вы? Бейте, душите меня.
– Зачем.
– Я же завела вас в западню! Я теперь заложница, ну и обращайтесь со мной соответственно…
– Так вам помимо технологий компромат на меня нужен? Инопланетян, избивающий земную девушку…
– Чем больше компромата, тем больше технологий!
– Зачем? Обойдетесь без них.
– Тогда на что вы надеетесь?
– На это есть маленькая галактическая хитрость. И их, кстати, много.
Конкуренция в галактике
Уровень конкуренции в галактике более высокий, чем на Земле, поскольку почти все неконкурентоспособное уже вымерло. Эволюция галактического Содружества проходила в непростых условиях – войны, конфликты (подробнее – антология «Все игрушки войны»), проблемы постоянного выживания и даже совершенствования.
На один достойный галактический бизнес/должность находиться не менее 19 охотников/претендентов, причем порой – из разных звездных систем. Соответственно – с различными традициями, методами и ухищрениями.
– Дяденька, а вы правда со звезд?
Как же мальчишка смог проскочить на его этаж? Ведь есть же договоренность со всеми местными властями, что земные особи обеих полов до 21 года допускаются к Представителю Галактики только в сопровождении родителей (или опекунов). На всякий случай, а то потом возникнут всевозможные претензии.
И вот теперь этот неопрятно одетый подросток-одиночка. Почему же он не ошибся номером, попав к одному из десяти двойников? Удача, чутье или чей-то хладнокровный расчет?
– Правда. На слово поверишь или потребуешь доказательств?