В конце двадцатого века вслед за крушением коммунистической идеологии последовал распад СССР (урезанной формы Российской империи). Десятки миллионов граждан, связывавшие себя с великой Россией (имея для этого разные основания: культуру, язык, традиции, религию и т. д.), оказались разделенными границами между Россией и странами, образованными на месте бывших союзных республик.
Поскольку Россия – это объединяющий центр отдельной цивилизации, то ее существование и будущее развитие на продолжении сотен лет требует четко сформулированной, понятной и принимаемой подавляющим большинством российских граждан историософской и политической идеи.
В качестве такой идеи (концепции) на постсоветском пространстве была выдвинута идея, имеющая широкое название «Русский мир».
Русский мир – культурно-историческая идея международного межгосударственного и межконтинентального сообщества, объединенного причастностью к России и приверженностью к русскому языку и культуре. По мнению сторонников концепции, слово «русский» в названии указывает на исторические корни общности, берущей начало в Древней Руси, а в слово «мир» вкладывается значение «весь свет», «все люди».
В трактовке понятия «Русский мир» существуют два направления. Часть исследователей считает, что эта концепция отражает реальное геополитическое и социокультурное явление; по мнению других, эта концепция служит политическим лозунгом, выражающим постимперские настроения части российской элиты.
По версии О. Н. Батановой, термин «Русский мир» обозначает цивилизационное, социокультурное и наднациональное пространство, охватывающее около трети миллиарда русскоязычных людей, или почти каждого двадцатого жителя планеты, которые обладают духовными и ментальными признаками русскости и неравнодушны к судьбе и месту России в мире. По мнению ученого, растет понимание того, что использование гуманитарного потенциала Русского мира может способствовать упрочнению этнокультурной самобытности российского суперэтноса и сохранению российского геополитического и культурного пространства.
Согласно Н. А. Шалимовой, русский драматург А. Н. Островский трактовал Русский мир как «человеческое сообщество православных христиан, живущих в единстве веры, обрядности и обычаев».
П. Г. Щедровицкий предложил геоэкономическую трактовку Русского мира как сетевой структуры «больших и малых сообществ, думающих и говорящих на русском языке». Он же определил период актуализации этого понятия в середине 1990-х годов, «когда государство уехало от своих граждан».
В новейшей истории понятие «Русский мир» было введено в поле активного общественного дискурса в 2007 году.