Падение выдалось жестким, но он почти не ощутил боли. Хотя, прежде чем встать с земли, проверил, не сломал ли он какую-либо конечность или ребра. Нет, не сломал — спасибо земляному склону и ковру прибитой ветром травы. Поднявшись на ноги, Старик подобрал выпавший из-за пояса трофейный нож, а потом замер, будто сделавшая стойку гончая. Правда, в отличие от нее, он не принюхивался, а навострил слух.
Мучители, которые много дней издевались над ним, а нынче хотели его пристрелить, возвратились на свою горящую базу. Сквозь треск пламени Старик слышал крики, усилившиеся, когда они нашли мертвого товарища. Второй труп поджидал их в сарае, где они держали пленника. Два трупа за пять минут — прямо ностальгия по старым недобрым временам.
Правда, сегодня он сработал не так чисто, как в «Козырном короле», но это мелочи. Кошка играет лишь с пойманными мышами, но не с крысами. Крыс она давит сразу, не наслаждаясь их агонией. Эти стрельбаны тоже были вроде крыс — мерзкие, но опасные противники.
Слух у Старика с рожденья был феноменальный и с годами не притупился. Он не отличался острым зрением, хотя очками до сих пор не пользовался, но чуткостью ушей превосходил всех, кого когда-либо знал. Сложись его жизнь иначе, он мог бы стать музыкантом или акустиком на подводной лодке. Но судьба распорядилась так, что острота слуха стала ему подспорьем в другой работе. К которой, как оказалось, у него тоже была природная расположенность.
Старик долго боролся с этой страстью. Так долго, что даже поверил, будто изжил своего внутреннего демона. Но затаившийся демон оказался коварен и терпелив. И вернулся сразу, как только выдержка Старика дала слабину.
Первый раз он оступился после разговора с Крапчатым. Хозяин «Мазутного счастья» даже не знал, как ему тогда повезло. Двадцать пять лет назад он успел бы нанести Старику всего один удар, после чего увидел бы свои вывалившиеся на пол кишки и захрипел проколотыми легкими. Но в тот вечер Старик еще обуздывал свою ярость, памятуя, как ему важно снова не загреметь в тюрьму. Выпитая водка тоже вроде бы помогла, успокоив его и позволив расстаться с Крапчатым мирно.
Но назавтра легче не стало. Разбуженный демон уже ворочался, припекая Старика изнутри своим огненным дыханием хуже изжоги. И тот решил его накормить. Всего разок — чтобы только он угомонился. Тем более, после беседы с Крапчатым у Старика внезапно появился враг, мало ли что сам Дерюга-младший об этом понятия не имел.
Попасть в «Козырного короля» было несложно. Притаившись в тени за гаражом, Старик прислушивался к доносящимся из бара звукам. И через пару часов узнал все, что ему было нужно. Вплоть до того, как много человек находится внутри и кто из них насколько пьян. На хоздворе все время кто-нибудь крутился, но Старик выгадал момент и проскочил в бар через заднюю дверь. И сразу же прошмыгнул в сортир, где, как он определил опять же на слух (туалетные окошки-отдушины выходили на задний двор), никого не было. После чего заперся в одной из кабинок и дождался, когда пьяному Петьке Дерюжному приспичит отлить.