- Сопровождающий уже прибыл за вами. Запомните его лицо и повинуйтесь каждому его слову.
Сопровождающим был низкорослый доходяга, гладко выбритый и наодеколоненный чрезмерно - больше о нем ничего не скажешь. Все они, увозящие безмолвных, выглядели то ли больными, то ли чахлыми от какого-то мысленного разлада. Обет Безмолвия еще не коснулся нас, и можно было по-свойски поручкаться с новым распорядителем, спросить, издалека ли он и не слишком ли утомительным было путешествие, но мы лишь покивали в ответ, даже дыханием стараясь не навредить немощному человеку. Сопровождающий жестом предложил идти за ним. Голос его обнаружился уже в великолепном красном автобусе, который на скорости покатил нас невесть куда; и голос этот был тих и пробивался к нам с заметным усилием. Но, вероятно, тут были повинны также странная перегородка и плохие динамики.
- Первейшее условие дела, парни: вам надо разговориться как следует, - сходу начал он инструктаж. - Бросьте привычку неметь по любому поводу. Группу ожидает еще более жесткая изоляция, но вы обязаны вести себя так, будто живете в огромном, многолюдном городе, а просто на время уехали в уединенный уголок - отдохнуть, поразмыслить... Потом вы действительно окажетесь в городе, и не должны при этом отличаться от коренных горожан... Завет Безмолвия примет вас много позже, и он предъявит лишь одну особенность: там, среди горожан, вы получите сигнал. Сигнал этот каждый расшифрует самостоятельно.
"А дальше?" - подумал Нэг Задира, но сопровождающий, конечно же, не расслышал Нэга.
- И когда сигнал поступит, вы сделаете то, что сочтете необходимым. Сейчас эта инструкция наверняка представляется вам неопределенной, доверьтесь моему слову - это вопрос времени и подготовки. Вы просто не сумеете не сделать того, что велит вам сигнал... Эй, парни, да расшевелитесь вы! - призвал он с какой-то загробной резвостью.
- Отличная погода! - воскликнул Нэг Задира, и сопровождающий немедленно успокоился. А мы принялись трепать языками разную чепуху, перекрикивали друг друга, поминутно справляясь, который час, напевали дурашливые песенки, вслух сожалели о том, что не довелось повидаться напоследок с подружками из соседнего, женского питомника. Хотелось понравиться нашему шефу и вообще - мы начали выполнять его рекомендации. Потом Нэг снова обратился к нему: почему, мол, тот сидит не в салоне, как все мы, а отгородился щитом?
- Это не должно интересовать вас, - пробормотал сопровождающий, и полупрозрачная, с легким серебристым покрытием заслонка действительно перестала привлекать внимание салона, а в салоне в высоких удобных креслах сидели только мы, одиннадцать безмолвных из питомника 2-В. Ни тебе ребят из охраны, ни случайных попутчиков; и тут же кто-то загляделся на кондиционеры, вернее, на голубое, резкое мерцание в глубинках их зарешеченного нутра. "Липи! - мысленно позвал меня Нэг Задира. - Похоже, нас миленько облучают". - "Ты прав, даже затылок пощипывает, - молча согласился я. - Что бы это могло быть?" - "Чертова забота, - спокойно мыслил Нэг. - Наверное, завтра зальемся кровью, а они будут мерить, сколько ее у нас после этой штуковины осталось..." - "А может, через часок вместо волос на наших славных котелках выткнутся барсучьи иглы, - подал бодрящую мысль Головастик Прив. - И охота им переводить безмолвных на дерьмо!" - остальные безмолвствовали на ту же тему, но голубое мерцание никого не потревожило всерьез. Доспевал июльский вечер, поездка затягивалась. Автобус петлял по незнакомым автострадам, которые становились все пустынней; уже в сумерках асфальт сменился грунтовой дорогой. Всего за несколько часов мы успели истосковаться по приволью, нам не терпелось поскорее выкупаться. Вспоминалось наше горное озеро, где вода была такой же ясной голубизны, как и лампы чертовых излучателей; окунуться бы в него разок-другой, и пусть бы тогда случилось с нами то, что должно случиться!.. (Караульный пост они миновали после полуночи. Почувствовав остановку, безмолвные проснулись. Солдаты осматривали салон и пассажиров через окна, пока офицер проверял документы сопровождающего. Один из безмолвных помахал солдатам рукой - салон был освещен, и жест приветствия не мог остаться незамеченным. Однако солдаты, стоявшие с автоматами наперевес, даже не шелохнулись. Свет в салоне погас, и автобус двинулся дальше - вглубь степи; красные бабочки габаритных огней забились во мраке меж землей и небом и скоро пропали. Старший офицер угостил начальника караула сигаретой.