Разумеется, братья Дуровы интересовались в газете прежде всего тем, что относилось к цирку и балаганам. И, конечно, им бросилось в глаза обращение их кумира, клоуна Танти: «Имею честь известить высокопочтеннейшую публику, что в ближайшее воскресенье имеет быть в цирке мой бенефис. Представление будет состоять из лучших нумеров репертуара программы, а потому я всепокорнейше прошу многоуважаемую публику не оставить бенефис мой своим благосклонным вниманием и осчастливить посещением».
Как страстно желали юнцы увидеть «лучшие нумера репертуара программы», но осуществить это не удавалось: билеты на подобные представления продавались по повышенным ценам, а денег не было даже на галерку.
Оставалось только смириться. Однако скрытое желание искало выхода. И он нашелся, хотя в самом неожиданном направлении.
В той же газете внимание братьев привлекло объявление некоего Ринальдо. «Профессор черной магии, фрачный артист, фокусник и куплетист» — он предлагал демонстрировать свое искусство в гимназиях, реальных училищах и даже в институтах благородных девиц.
Трудно сказать, кому из братьев первому пришла мысль просить профессора, обладателя стольких талантов, взять к себе в обучение. Так или иначе, они отправились к нему по указанному в газете адресу — на Грачевку, расположенную неподалеку от Цветного бульвара.
Темная слава была у этого места. В ее переулках располагались публичные дома, грязные трактиры, дешевые меблированные комнаты, где ютились бродячие комедианты, шарманщики, личности без определенных занятий, скрывались скупщики краденого добра, да и воры.
Профессор черной магии обитал чуть ли не под крышей облупленного старого дома. Братья постучали в обшарпанную дверь, на которой красовалась визитная карточка Ринальдо с упоминанием всех его титулов.
— Войдите! — отозвался на стук хриплый голос.
Тесная комната была заставлена странными вещами. В решетчатом ящике на комоде жались красноглазые белые крысы. На столике, в соседстве с пустой заколоченной клеткой и чучелом петуха валялась колода карт. Из брошенного на стул шапокляка торчала лакированная «волшебная» палочка. На стенах висели афиши, изображавшие красавца в щегольском фраке и нарядном цилиндре — хозяина всего этого хаоса.
— Что вам угодно, милостивые государи? — спросил одутловатый человек в засаленной фуфайке.
— Здесь живет профессор Ринальдо? — робко пробормотали братья.
— Я профессор… — ответил хрипун, отставляя в сторону полупустую бутылку водки.
Перебивая друг друга, Владимир и Анатолий изложили свою просьбу.
— Учениками моими хотите стать? Похвально… — одобрил чародей. — А что вы умеете делать?