— Дельгар, — повторил префект дворцовой гвардии. — Довольно близко к Астрене.
— Близко? — повторил генерал Танг. — Это чуть больше двухсот световых лет, Теллор! Часов двадцать для скоростного корабля, идущего в сильном попутном течении. Проклятье, это уже не просто «близко». Ублюдки-Изгои, можно сказать, стучатся к нам в дверь! Несложно представить, какое впечатление это произведет в центральных доминионах.
— Действительно, — холодно улыбнулся Ланс Теллор. — Добрые граждане Астрены готовы воевать, пока война идет где-то на окраинах. Но они совсем не готовы к тому, что война может затронуть даже метрополию.
— Верно подмечено, префект, — кивнул Пел Янг. — Такого не было уже очень давно. Жители центральных миров привыкли к тому, что им нечего бояться, и эти рейды для многих оказались шоком. Никто не ожидал от прихвостней Дареша Кана такой наглости. Фактический ущерб от них не так уж и велик, но вот моральный… Паника уже распространяется по Империи, господа, а газетчики охотно подливают масла в огонь. По правде, на одно реальное пиратское нападение приходится три-четыре выдуманных. Если верить досужим сплетням, Вольных видели уже возле самой Астрены.
Генерал Танг швырнул на стол истерзанный доклад.
— Чертовы писаки! От них всегда были одни неприятности. Давно пора отправить кое-кого из них поправлять здоровье на урановых рудниках Мизериса и прихлопнуть их поганые газетенки. В такое время мягкость становится непозволительной роскошью!
— Чрезмерная жесткость тоже не произведет на жителей метрополии хорошего впечатления, генерал, — возразил Теллор. — К сожалению, проблема не исчезнет, если просто запретить говорить о ней.
Тем не менее, цензуру действительно придется усилить, подумал префект. Это многим придется не по вкусу, но лучше так, чем позволить газетчикам нагнетать панику, чем те усиленно занимаются. В последнее время в прессе слишком много откровенно пораженческих заголовков. С этим тоже придется что-то делать. Исход войны решается в тылу не меньше, чем на линии фронта, и, скажем прямо, тылы Империи не так уж крепки. Насколько доносили агенты секретной службы, на мирах Ассамблеи люди воспринимали идею войны с большим энтузиазмом, нежели в Астрене. Подданные Дареша Кана любили своего вождя больше, чем астренцы — Императрицу, которая пришла к власти меньше полугода назад и о которой они почти ничего не знали.
— Я понимаю, что это может показаться мелкой неприятностью на фоне всего прочего, — заметил Пел Янг, — но все же позволю себе напомнить, что межзвездные перевозки всегда были основой самого существования Империи. Если владельцы транспортных компаний утратят веру в безопасность Серебряной Сети, последствия могут оказаться не менее трагичными, чем вторжение Звездной Гвардии. А именно это случится, если ничего не делать.