— Скажешь тоже, — фыркнул Костя, — ну какой из меня граф? Вернее, графский сын…
— Бывало, что в благородные семьи с десятком поколений знаменитых предков входили разбойники, каторжники и рабы — зятья, сыновья и дочери, жены и мужья, так что все в воле Матери Ашуйи.
— Вот когда стану ее сыном, тогда и будут мне тут рады, — со вздохом произнес Маркин и посмотрел на громаду замка в нескольких километрах впереди. — Зря ты уговорил меня сопровождать тебя до места, уж лучше бы я сегодня утром вернулся в деревню, откуда ты меня вытащил.
— Со мной тебе будут рады и здесь, — твердо сказал жрец. — Вот возьми этот знак.
Жрец вытащил из сумки знак богини — овальную деревянную дощечку пять на семь сантиметров, покрытую прозрачным лаком, с обратной стороны — тонкая стальная булавка. Костя проткнул ею толстую ткань плаща и надавил на знак, опуская вниз; теперь подарок жреца не соскочит и не потеряется. Юршан удовлетворенно кивнул, когда значок занял место на одежде землянина — возле застежки, у левой ключицы, чтобы герб был виден всем.
— Теперь все будут знать, что ты находишься на службе богини Матери Ашуйи.
— Надолго?
— Насколько посчитаешь возможным сам, — пожал плечами его собеседник. — Деревянный знак — временный, но ты можешь получить бронзовый, серебряный и даже золотой, если решишь присягнуть на верность богине. С мирским придется распрощаться — с титулами, землями, властью — и начать все сначала.
— Нет уж, уважаемый Юршан, это не для меня. Я и так только начал идти к своей цели, потратив год на этот путь, не самый легкий год. Бросить все это? Ни за что. Полгода назад я бы согласился не раздумывая, но только не сейчас.
— Кто знает, куда мы свернем на дороге жизни по воле богов…
К замковым воротам подошли уже поздним вечером, и очень долго пришлось убеждать старшего караульного пропустить внутрь. Потом больше часа устраивали спасенных. И только почти ночью встретились с бароном. Просидели у него в кабинете недолго, едва ли двадцать минут. Этого хватило Юршану, чтобы рассказать о результатах спасательной экспедиции. Во время рассказа Тимор бросал недовольные взгляды на молодого рыцаря, но значок на куртке, которая пришла на смену доспехам и грязной дорожной одежде, заставлял барона сдерживать эмоции. Костю жрец представил своим первым помощником.
— Вот же драконы! Эту девку нужно было каленым железом и храмовыми дарами пытать!, — выругался барон, когда услышал о темном ритуале. Новость о едва не открывшемся портале в Бездну заставила Тимора Д’Рамста потерять самообладание и позабыть про Костю.