На стог сена, тяжело пыхтя, взобрался давнишний посетитель замка Хозяина. София быстро натянула шляпу пониже на нос, но молодой человек даже не обратил внимания на лежащих парней: он с проклятиями стаскивал со стоп тяжелые галоши.
Приглядевшись, София едва не расхохоталась: да это же железные лапти! И в руках у него железный посох, а за спиной в котомке наверняка железный булыжник, должный изображать каравай. Вот ненормальный — он сразу последовал тому бреду, что другие звали «волшебным напутствием».
— Чего уставился, — с подозрением воззрился на Софию парень. — Железных галош никогда не видел?
— Никогда, — хихикнула в ответ София.
— Ну тогда полюбуйся, — ворчливо отозвался тот, набычившись.
Девушка вдруг восхитилась поведением парня: не каждый сможет пойти вопреки общественному мнению. Это каких должно быть он насмешек уже натерпелся. А зная, как люди любят отмечать все, что не вписывается в их представлении о норме, надо быть незаурядным человеком, чтобы попробовать погрызть на глазах у всех, скажем, железный каравай.
— Спасибо, — с чувством ответила София.
Парень, ожидавший чего угодно, но только не сочувствия, вдруг подобрел и даже решил пожаловаться незнакомцу:
— Нет, ты представляешь, я спрашиваю — как найти мне любовь? А она — «три железных посоха изобьешь, три пары железных галош сносишь, три каравая железных сгрызешь»…
— Кто — «она»? — растерянно спросила София, размышляя о возросшем количестве испытаний: это для красного словца или парень решил покрасоваться?
— Да Яга, ясно дело, — сплюнул парень.
— Кто?! — у Софии отвисла челюсть: это ж как народ сократил лаковое некогда прозвище.
— Яга, — снова повторил парень. — Баба злая, как собака. Но колдунья, каких свет не видывал. Говорит: иди, ищи свое счастье. А не найдешь, говорит, женю тебя на полоумной старухе с физиономией мужика!
— Да ты что?! — совсем растерялась девушка.
Вот это фантазия у народа! Конечно, ничего удивительного, что из Кошчи молва чудовище сделала, пожирающее непорочных девиц десятками. Что же тогда о ней говорят в городе? София дала себе слово не расспрашивать никого о помощнице Хозяина.
— Правду говорю, — стукнул себя в грудь парень, но закашлялся. Переведя дыхание, он гордо продолжил: — А ведь баба сторожит в замке кучу красавиц — наложниц Хозяина. Завидует им смертельно, они-то красавицы. А на эту уродину даже Кощей не взглянул!
София поперхнулась: ведьма, уродина, злодейка… кто там еще? Ну и репутация у нее! Кошчи вернется — обзавидуется!
— Так зачем же тогда ей держать девиц? Разогнала бы, пока Хозяина нет, — резонно предположила девушка, включившись в игру.