— Контуженные, прокаженные, — мертвенно-бледными губами шептала София. — Откуда столько, ведь никакой войны еще нет.
— Вот то-то и оно, что еще нет, — мрачно хмыкнул посерьезневший Циоан. — Но она грядет, уж поверь мне на слово. Мир в твоем государстве так же стоек, как вот этот прохиндей, — принц кивнул на подвыпившего «одноногого калеку».
Тот, цепляясь за грязную палку, пытался устоять на одной ноге. Пятка другой, вполне здоровой, задорно выглядывала из прорехи в рубище. При этом нищий строил жалобную физиономию и тянул к ним свободную руку, считая, что господа заинтересовались его горем.
— Надо пробраться в гостиницу, где остановилась моя стража, — пробормотал Циоан, с яростью отдирая грязные руки псевдонищих от своей одежды и от растерянной Софии.
— Вообще не следовало сюда приходить, — со слезами на глазах шептала девушка.
Циоан, почувствовав себя защитником, уверенно продвигался вперед сквозь толпы военных, таща за собой плачущую Софию.
— Сегодня приедет генерал с проверкой, — услышали они совсем рядом раскатистый бас. — А у нас не хватает новобранцев!
— Значит, надо добрать, — ответил ему сухой каркающий голос.
София, которую тянул за руку принц, пролезла между двумя ухмыляющимися громилами и вдруг оказалась на круглой площади. Некогда именно сюда она каждый день приходила за хлебом. Прямо перед ней стояли два офицера: один невысокий, тощий, похожий на вяленую рыбу, а второй обычного роста, но просто невероятно толст. Оба смотрели на мальчишек, что неожиданно появились перед ними.
— Хватай этих, — отрывисто сказал вяленый.
Толстяк послушно схватил Софию и Циоана за воротники:
— Так сопляки же еще совсем!
— Не до жиру, — отмахнулся тот и пошагал в сторону лечебницы, по случаю переведенной в ранг гарнизона, так как только там было достаточно кроватей. А больных пришлось распределить по домам врачей и сестер, но того требовали государственные дела. Думая обо всех этих проблемах, офицер все больше раздражался: как не вовремя всегда приезжают эти господа от короля!
Толстяк вздохнул и, не обращая внимания на активное сопротивление мальчишек, потащил тех к небольшому деревянному домику оформлять новобранцев.
Из небольшой группы людей выступил маленький худой человечек с пронзительным взглядом белесых глаз. Он долго смотрел в сторону удаляющегося офицера, пока тот не скрылся за крашеной дверью, протолкнув предварительно внутрь Софию и Циоана.