Хитро подмигнув, Гундель заверил, что подобная поляна в этих местах имеется, и два десятка его помощников ставят там сейчас ловушки отнюдь не на кроликов. Не забыли и о Софии. Уж коль скоро её слава и до Шатры добралась, охотник не стал притворяться, что имя Девы-Ягодки ему незнакомо. На сей раз, её задача было куда как сложнее. Девушке противостояли трое магов, два горских колдуна и шаман с Восточных островов, невесть как оказавшийся у насадчан. В помощь молодой госпоже Гундель предложил своего внука. Судьба, казалось бы, обидела мальчонку, тот был слеп от рождения, однако и наградила его изрядно, внутренним зрением — иначе назвать способности мальчика было нельзя. И хотя Софии совсем не хотелось рисковать, ребёнок и война — вещи несовместимые, она понимала, что помощь в противостоянии шести противникам может оказаться бесценной.
Кошчи задумчиво наблюдал за шустрыми рыбками, шныряющими в небольшом прудике. Черныш на противоположном берегу тоже не отрывал заинтересованного взгляда от воды. Время от времени он трогал лапкой поверхность воды, но тут же отдергивал. Русалка на дереве ревниво наблюдала за ним и беспрестанно облизывалась. Хозяин заподозрил, что девушка еще та хищница. Чтобы проверить это, он приказал коту поймать рыбку и отнести по цепи русалке. Черныш, с утра объевшийся сметаны, неохотно подцепил рыбешку и направился было к дереву, как рыба в его зубах вдруг молчит голосом человеческим:
— Не ешь меня, я тебе еще пригожусь…
Кот от неожиданности выронил добычу, зашипел и залез на цепь.
— А еще ведьминский кот, — пожурил Черныша Хозяин. Посмотрел на рыбу, трепыхающуюся у его ног. — Чего испугался? Словно говорящая рыба тебя съест…
— Здесь всякое может случиться, — недовольно буркнул Черныш, поднимаясь еще на виток.
А Кошчи присел на корточки и ткнул золотой бок.
— Ну, поведай — чем же ты можешь пригодиться.
— Я буду звать тебя, когда вода будет говорить, — загадочно пропела рыба.
— Вода говорить? — удивился Кошчи и оглянулся на Черныша: — Может, это заразно? Сперва ты заговорил, потом рыбы, теперь вода…
— Не заразно, — фыркнул кот и кивнул на русалку: — Эта же молчит!
— Может, ей сказать нечего, — качнул головой Хозяин и тут же щелкнул пальцами: — Вот оно что!
Черныш прижался к ветке, русалка икнула и поджала хвост. Но искра, сорвавшаяся с пальцев Кошчи, попала не в них. Рыба, лежащая у ног Хозяина, вытаращила глаза, засветилась изнутри и начала медленно расплываться, словно болотная жижа. Постепенно золотистый оттенок пропал, переливаясь в мутную зелень. Чешуйки превратились в лохмотья, похожие на сгнивший еловый лапник. Жабры вспухли, надулись, и вскоре Кошчи изумленно смотрел на зеленые уши странного существа, свернувшегося калачиком у его ног.