В замке и вправду бодрствовали лишь слуги. Из кухни доносились запахи готовящейся трапезы, а служанки драили длинные каменные коридоры. Они проворно прижимались к стенкам при его приближении и вновь возвращались к работе, стоило их миновать. Пройдя сквозь кухню, он оказался в огородике, за которым начинался плодовый сад. Невысокая светловолосая девушка собирала яблоки в корзинку, ловко сбивая их длинной палочкой. Почувствовав чье- то присутствие, она оглянулась, и Йормунганд поразился ее странным глазам, похожим на расплавленное золото. Она потупила взгляд и перед ним оказалась маленькая, почти девочка, хорошенькая служаночка с повязанной под подбородком косынкой и крепкими и круглыми, как яблочки, грудками. Йормунганд обратил внимание и на розовые щечки и на крепкие ножки под подвернутым подолом. Вот только глаза… наверное, показалось, подумал он.
Но все-таки она еще девочка, пусть и миленькая.
— Яблоко, — сказал он, протягивая руку.
Девочка взяла самое спелое и вложила его в ладонь Йормунганда, чуть коснувшись ее пальцами. Он еле отвел взгляд от ее лица и заметил красные, отливающие рубином, заостренные ногти. Такие руки предназначены не для работы.
— Благодарю. Помочь донести корзину?
— Не нужно, господин.
И голос славный.
Какая… банальная ситуация, подумал Йормунганд, не двигаясь с места.
— И все-таки я помогу, — сказал он, — Как тебя зовут?
— Ванадис.
«Ванадис».
— Ты здесь не служишь, верно?
— Я живу здесь, господин.
— Дочь служанки?
— Мой отец Ньрд привез меня с собой.
— Вот как. Я мог бы поклясться, что ты всего лишь симпатичная служанка, которая собирает яблоки в саду. А теперь не знаю, что и думать.
— А вы, мой господин?
— Не нужно так меня называть. Я Йормунганд, сын Лодура и Ангаборды. Ты сидела рядом с моей сестрой на пиру.
— Она великанша?
— Кто? Сестра?
— Ваша мать. Говорят, она великанша.
— Она высокая, но не великанша. Нет.
— Простите.
— Посмотри на меня еще раз, Ванадис.
Она вновь глянула на него своими золотым глазами. И на этот раз не отвела взгляд.
— Ты ведь старше чем кажешься, верно? Старше меня. Что за игры? Ты специально ждала меня?
— Неправда, мой господин, — сказала она голосом чуть более глубоким, — я ждала кого-нибудь, кто помог бы мне с корзиной. Возьмите еще яблочко, — она протянула ему яблоко желтое с золотистыми боками, — Скушайте его в свое здоровье, — сказала она улыбаясь.
Зачарованный Йормунганд откусил кусочек, не чувствуя вкуса.
— Ты как будто из мёда и света, Ванадис, — сказал он.
Она подмигнула и отвернулась, взяв у него свою корзину. Наваждение исчезло. Йормунганд стоял один в коридоре перед кухней, держа в руке надкушенное яблоко. Дядя прав, подумал он, женщины здесь опасные ведьмы. Одна хуже другой. Остатки сна окончательно выветрились, и он решил навестить сестру, просто поглядеть, как она там.