Что ж, я готов набраться терпения и подождать еще несколько лет. Я сам знаю о себе многое, но совращение несовершеннолетних не входило и, надеюсь, не войдет в список моих грехов.
Вот только сам я в конце вечера получил крепкую плюху, спустившую меня с пьедестала благородного Казановы.
- Прощай! - весело проговорила мне Маша, готовясь спускаться с палубы "Касатки" на причал возле их дома. Неизменная Матильда Генриховна и охрана уже деликатно стояли на бетонном уступе, не спуская, впрочем, с нас глаз.
- Почему "прощай"? Может быть, до свидания? Мы же еще увидимся?.. - держа девушку за руку, я весь был в недоумении от нетривиального прощания.
- Нет, все правильно. Это не столько тебе, сколько детству, хотя... тебе тоже. Я так долго пыталась привлечь твое внимание, так старалась! А теперь... Сдам экзамены и начнется другая жизнь, более свободная! И я не хочу тащить в нее старый надоевший груз! Так что, прощай! - приложив пальцы к моим губам, княжна пресекла все мои попытки что-то сказать. - Это был чудесный вечер, спасибо тебе, но он уже кончился! - и девушка, улыбаясь, сбежала с катера на причал, звонко цокая каблучками по металлу трапа.
В нарушение всех норм этикета спускаться и догонять не стал, оставив на сегодня последнее слово за ней. Встав у леера, скомандовал Михалычу отплытие, взглядом провожая небольшую процессию за ворота особняка. Неожиданный ход.
Если кто-то кому-то рассказывал, что на балу или приеме было весело, то он, скорее всего, имел в виду не один из четырех (по количеству времен года) больших императорских балов. Эти мероприятия отличались довольно жестким регламентом, скукой и ... статусом. Сюда приходили не радоваться жизни - здесь демонстрировали себя. Четыре главных сезонных раута давали возможность верхушке империи, не прячась, обговорить многомиллионные сделки, которые потом доведут до ума юристы сторон, вступить в союз или, наоборот, разорвать договоры, встретиться непримиримым врагам, - перечислять долго. В общем, для тех, у кого был пропуск, посещать их считалось обязательным. А у меня он был, все же любимчиком императора я числился не просто так.
И это только поначалу мне казалось, что среди нескольких сотен гостей отсутствие некоего графа пройдет незаметным, - один единственный пропущенный мною бал аукнулся мне стократно, так что больше подобной ошибки я повторить не рискнул бы.
Владимир Антонович все правильно рассчитал - не пойти я не мог.
Слабым утешением служило то, что конечной целью интриги был не я - меня лишь "удачно вписали" в уже сложившийся план. А мишеней могло быть несколько: во-первых, дочь императора от первого брака должна была костью в горле стоять второй императрице и ее родне, так что в их интересах было скомпрометировать еще необъявленную наследницу в пользу принцессы Анны - старшей дочери Лилии Федоровны.