Громкий топот я услышала еще издалека, он быстро приближался. Судя по всему, этот человек (или зверь) был один, и я стояла неподвижно, пока не увидела, кто это.
Майкл. И это была не случайность. Он выбежал встречать меня.
– Как думаешь, какие на вкус голубые змеи? – спросил он.
– Вопрос по существу, но самое близкое, с чем я сталкивалась, – это голубой краситель, а может, стоит увязать цвет с какой-нибудь едой, – с голубикой? Или лучше с чем-нибудь другим трудно-определимым, но не вкусом, а голубым небом? Но будем откровенны: наверняка у змей вкус химикатов и красителей.
Он согласно кивнул, его дыхание постепенно выравнивалось, а я вдруг поняла, в какую идеальную машину он превратил себя, потому что еще секунду назад он бежал вверх по склону горы, обливаясь потом, но не успел сделать несколько глубоких вдохов, как отдышался.
– Ты – супермашина. У тебя идеальная спортивная форма.
– По-моему, я пробежал большее расстояние, чем Бен.
– Только не говори об этом никому, кроме меня, ладно? Потому что, понимаешь, при этом ты будешь выглядеть немного уязвимым или зацикленным на Сибилле, – объяснила я.
– Может, это просто чисто мужское соперничество.
– Но это не так, и всем, кто знает тебя, известно, что тебе плевать на всю эту ерунду.
– Сегодня вечером концерт, – предупредил он.
О нет. Они все-таки навязали нам еще одно внеплановое развлечение. Мы просыпаемся и видим приглашения, подсунутые под двери нашего корпуса. От нас ждут эпизодического участия. Иногда – каких-нибудь развлекательных номеров, подготовленных всем корпусом, иногда – индивидуально.
Я спрашиваю:
– Сегодня индивидуальный или по корпусам?
– Индивидуальный.
– Ясно. Надо будет поучаствовать, чтобы не привлекать внимания Мерилл.
– В отношениях с ней ты выступаешь как заправский манипулятор, – замечает Майкл.
– Не манипулятор – просто держу ее на расстоянии вытянутой руки так долго, как только это возможно в моих обстоятельствах. Хочу, чтобы она поверила, что я делаю успехи, какие мне полагается делать.
– А ключ ты выбросила?
– Вообще-то нет, – призналась я. И подумала, что вряд ли когда-нибудь смогу.
Майкл спросил:
– Чем собираешься развлекать новых друзей?
– Думаю, моим новым друзьям понравится слушать, как я пою. Поначалу они будут надеяться, что им удастся позлорадствовать на мой счет, посмеяться над человеком, который сел в лужу у всех на виду, но я исполню что-нибудь простое, причем чисто. Я знала, что этот момент наступит, так что просто сделаю это, как призывают нас в рекламе кроссовок.
– А ты прагматична, Луиза.
– Что еще происходило в очаге цивилизации, пока я охотилась на медведей?