Только Хатак был задумчив и хмур. В целом
я уже знал историю этого похода. Правильные Люди были классическими
собирателями и охотниками, нигде не задерживающимися подолгу на одном месте, и
кочующие по довольно сложному маршруту. Вот и приходили они из года в год к
берегам довольно большой реки, где были удобные перекаты. Чтобы как только
спадет вода и хоть чуть-чуть прогреется, переправиться на другую сторону, на
летние, так сказать, пастбища. Заодно посылали охотничьи партии за
"горьким камнем". Быстроногие охотники успевали дойти до пещеры с
солью и обернуться назад меньше чем за неделю. Но что самое удивительное, саму
соль они не употребляли, а использовали ее для обмена на большой ежегодной
осенней охоте. Это мероприятие, как я понял, что-то вроде сбора многих
родственных племен для совместной Большой Охоты, а также мены всего на все. Там
же присматривались к невестам, проходили "свадьбы". Охотники терли
свои вопросы, шаманы свои. Короче очень важное и нужное событие в жизни племен.
Помимо того, что племя Хатака обменивало
соль на нужные вещи, оно еще и приносило изрядный запас с собой на зимнюю
стоянку и использовала ее для приваживания копытных под копья охотников.
Любителей полизать дефицитную соль всегда находилось преизрядное количество.
Почему люди сами ее не использовали, у меня в голове не укладывалось. На все
вопросы Хатак отвечал, что люди не едят горький камень и вообще он первый раз
видит, как человек его ест. Но на то я и Могут шаам Хори Каман, чтобы вытворять
что мне заблагорассудится.
В этом году поход за солью изначально
начался не правильно. Прежде всего, пошло очень мало охотников. Обычно партия
состояла из 20-25 охотников, а в этот раз было отправлено всего восемь человек.
Остальные, как пообещал вождь Острый Рог, должны были подойти к пещере с солью
через два дня, но... не пришли. Да и состав желал бы лучшего. Помимо Хатака
пошли еще двое таких же почти стариков как и он, Первый и Второй - сильные, но
слегка туповатые ребята, двое почти пацанов, один из которых Молодой и Батор -
единственный кого Хатак ценил очень высоко. Ловкий, смелый, отважный, но не
безрассудный, умный и любознательный. "Совсем как я в молодости" - не
без гордости говорил дед.
Заготовив соли на всю партию охотников и
не дождавшись остальных, Хатак, а он и вправду был старшим, принял решение
возвращаться. Высиживать дальше в неведении смыла не было. Поначалу все шло
нормально, но незадолго до переправы, где мы и повстречались, на них вышел,
судя по описанию короткомордый медведь, а это я вам скажу очень серьезный
зверь. Разойтись миром с Длиннолапым, как его называл Хатак, не получилось. В
скоротечной схватке Длиннолапый убил обоих стариков, пацана и почти отправил на
тот свет Батора, еще и Молодой ногу подвернул. С болью в сердце, глотая злые
слезы, Хатак приказал оставить место схватки, помочь погибшим не было никакой
возможности, надо было спасать хотя бы тех, кто остался жив. Но не тут-то было.
Почти сразу на "хвосте" у них повисла стая гиен. Несколько раз они
делали осторожные попытки напасть, которые удалось отбить, и лишь когда их
стало больше, они пошли на решительный штурм. Если бы не я, пожалуй, все там и закончилось.
Но не случилось. И хотя мы почти добрались до стоянки, потеря трех охотников
племени, да еще неизвестно как там с Батором будет, сильно напрягало Хатака.
Было от чего быть задумчивым и хмурым.