Щукарь встал как вкопанный, некоторое время молча жевал губами, а потом набрался сил, спросил дрогнувшим голосом:
– Это… это с какой же стати то есть я должен с тобой прощаться?
– А с такой, что жить тебе осталось на белом свете самую малость… Жизни тебе осталось на два огляда и на четыре вздоха. Не успеет стриженая девка косу заплесть, а ты уже доской накроешься…
– Это… как же это так, Агафоша?
– А так, очень даже просто! Тебя убить собираются.
– Кто? – еле выдавил из себя дед Щукарь.
– Известно кто: Кондрат Майданников с женой. Он уже ее домой послал за топором.
Ноги Щукаря мелко задрожали, и он обессиленно присел рядом с услужливо подвинувшимся Дубцовым, потерянно спросил:
– За что же это он меня задумал жизни решить?
– А ты не догадываешься?
– За отлуп, какой ему дал?
– Точно! За критику всегда убивают, иной раз топором, иной раз из обреза. А тебе как больше нравится – от пули умереть или под топором?
– Нравится! Скажешь тоже! Да кому же может нравиться такое пришествие?! – возмутился дед Щукарь. – Ты скажи лучше: что мне теперича делать надо? Как я могу себя оборонить от такого глупого дурака?
– Заявлять надо начальству, пока жив, вот и все.
– Не иначе, – немного поразмыслив, согласился дед Щукарь. – Зараз пойду Макарушке жалиться. А что же ему, проклятому Кондрашке, не страшно за меня на каторгу идти?
– Он говорил – мол, за Щукаря мне больше года не дадут или, на худой конец, больше двух лет, а год или два я смело отсижу, легко отдежурю… За таких старичишек, говорит, много не дают. Самые пустяки дают за подобное барахло.
– Облизнется он, сукин сын! Получит всю десятку, уж это я до тонкостев знаю! – в ярости возопил дед Щукарь.
И тут получил от Нагульнова строжайшее предупреждение:
– Ежели ты, старик, ишо раз заорешь недорезанным козлом – немедленно выведем с собрания!
– Сиди тихо, дедушка, я провожу тебя отсюда, я тебя в трату не дам! – шепотом пообещал Дубцов.
Но Щукарь в ответ и словом не обмолвился. Он сидел, опершись локтями о колени, низко склонив голову. Он думал о чем-то сосредоточенно, упорно, страдальчески морщил лоб, а потом вдруг вскочил, расталкивая людей, рысцой затрусил к столу президиума. Дубцов, следивший за стариком, видел, как тот склонился над Нагульновым, что-то зашептал ему на ухо, указывая на него, Дубцова, а потом на Кондрата Майданникова.
Трудно, почти невозможно было рассмешить Нагульнова, но тут и он не выдержал, улыбнулся краешками губ и, глядя на Дубцова, укоризненно покачав головой, усадил Щукаря рядом с собой, шепнул: «Сиди тут и не рыпайся, а то ты домотаешься до какого-нибудь греха».