. Петербург начала марта 1801 г., по воспоминаниям современников событий, был невеселым, словно находился в неприятельской осаде: пришли вести об английском флоте под командованием адмирала Нельсона, шедшем во всеоружии к проливу Эресунн.
Поговаривали, что Павел собирается передать престол не Александру, испорченному бабушкой, а Николаю, третьему сыну, а то и вовсе племяннику Марии Федоровны, принцу Евгению Вюртембергскому, которого прочил в мужья своей старшей дочери, великой княжне Екатерине. Ежедневно из города, одетого в траур по случаю смерти герцогини Брауншвейгской, уезжало до 15 семей(!); ползли слухи о том, что император желает развестись с Марией Федоровной и вновь жениться то ли на Анне Петровне Гагариной, последней фаворитке, имя которой «стало девизом Государя» (В. Н. Головина), то ли на мадам Шевалье.
Все встало за наследником престола: требовалось его согласие. Первые встречи Н. П. Панина и П.А. фон дер Палена с великим князем Александром Павловичем состоялись еще в 1800 г. Полгода длились уговоры, прежде чем он дал свое окончательное согласие на убийство отца, представленное заговорщиками как действие, совершаемое в интересах России. Возможно, главным аргументом Палена стал подписанный Павлом указ о заключении императрицы Марии Федоровны в Смольный монастырь, о чем свидетельствует принц Евгений Вюртембергский. Так или иначе, но Александр не только знал о готовящемся свержении, но также и был его соучастником, хотя Пален, дабы оградить его от упреков и недовольства граждан, утверждал: наследник настаивал, чтобы его отцу сохранили жизнь, и вытребовал обещание этого у заговорщиков, которое, впрочем, сдержано не было. Даты цареубийства менялись: сначала планировалось убить Павла на Пасху, которая в том году была ранней (24 марта); затем ждали мартовских ид, чтобы последовать примеру убийц Юлия Цезаря…
Но внезапно срок события стал совершенно определенным: император заподозрил, возможно, по чьей-то указке, заговор. Обреченный Павел предчувствовал свою смерть. По воспоминаниям полковника Николая Саблукова, одного из немногих, кто остался верен ему до самого конца, однажды, за четыре или пять дней до гибели, Павел почувствовал, что ему не хватает воздуха, он задыхается; он обратился к сопровождавшим его с вопросам: «Разве они хотят задушить меня?»[109] За несколько дней до смерти, 8 марта, Павел обратился со своими подозрениями и даже с прямыми обвинениями к Палену, пришедшему к нему с докладом. Пален ловко выкрутился из неприятного разговора: «…я участвую в нем [заговоре] и должен сделать вид, что участвую ввиду моей должности, ибо как мог бы я узнать, что намерены они делать, если не притворюсь, что хочу способствовать их замыслам? Но не беспокойтесь — вам нечего бояться: я держу в руках все нити заговора, и скоро все станет вам известно…»