…На пятый день Большого Плавания местность вокруг начала неуловимо меняться. Вода сделалась темнее и прозрачней, острова теперь выглядели не глиняными, а илистыми, воздух приобрел, вдруг, легкий привкус йода.
— Море начинается? — удивился Суханов, ощутив в чае соленость.
— Вряд ли, — ответил Богдан серьезно. — Скорее, большая река. Они тут во время приливов начинают течь в обратном направлении и несут морскую воду черт те куда.
Вскоре появилась еще одна, вполне ожидаемая деталь пейзажа — мангровые деревья. Росли они прямо на островах, а то и вовсе в воде, раскинув по сторонам толстенные, узловатые корни-щупальца.
— Мерзкие какие! — охарактеризовала Кира нового представителя флоры. — Будто растения-монстры из ужастиков. Схватят и начнут кровь сосать!
— Для этого дела тут другие желающие найдутся, — усмехнулся Богдан лавируя между висячими корнями. — Тебе осталось только раздеться и нырнуть, дорогая.
Тут он был прав — мангровые болота кишели жизнью, причем специфической. Бегали по стволам деревьев насекомые, среди ила копошились крабы, а странные пучеглазые рыбки выползали из воды на корни и сидели там, как лягушки, готовые бултыхнуться обратно. Тут и там на заиленных островах грелись крокодилы — тоже какие-то не такие, с необычайно угловатыми гребнями.
Грести теперь приходилось вдвоем — Богдан веслом работал, а Кира, стоя на носу, отталкивалась шестом от встречных препятствий. Пару раз плот упирался в такое сплетение корней, что шесты приходилось брать обоим и «включать заднюю» под словесный аккомпанемент.
— Однако, суша скоро, — сказал Богуславский с интонацией шамана-предсказателя погоды. — Скоро будем как те рыбешки, по корням прыгать.
Суханов, еще одолеваемый периодическими приступами, от такой перспективы лишь поморщился, зато Кира заинтересовалась живо:
— Ты эти места знаешь?
— Я знаю ПОДОБНЫЕ. А вот там, если не путаю, весь берег истоптан копытами.
— Ну и что?
— Коллега, где ваша сообразительность, елки зеленые?! Ты в болотах такие следы хоть раз видела?!
— А-а…
— Вот именно. Крупные звери не могут жить на этих островах, они сюда попить приходят. Откуда-то с большой земли.
— Так может, нам причалить, да по следам…
— По башмакам своим соскучилась? — Богдан кивнул на три пары тяжеленных, ждущих своего часа ботинок. — Будем плыть, пока не застрянем окончательно, а там уж куда деваться.
— Гляди! — вскинулась, вдруг, девушка с такой интонацией, что Богдан вздрогнул. Обернулся в направлении ее взгляда, ожидая увидеть, как минимум, еще один туманный сгусток, а то и вовсе, загадочное чудище.