– Нет, так у нас не пойдет. Давай-ка разберемся с этим вопросом.
Он вздохнул.
– Ну давай.
– Вот представь себе, куплю я на Арбате мундир и начну ходить в нем по городу, представляясь генералом ФСБ. Ты мне скажешь, что я не генерал. А я тебя попрошу – ну давай я побуду генералом, что тебе, жалко?
– Это совсем другое дело. Генерал – звание, которое дает определенная структура.
– Вот. О чем я и говорю. Теперь подумай, откуда ты узнал про сверхоборотня. Ведь не от Михалыча услышал, верно?
– Верно.
– Есть, наверно, некая система взглядов, откуда пришло это слово. Сверхоборотень – точно такое же звание, как генерал. Только дает его традиция. И ты к этой традиции имеешь такое же отношение, как я к твоей конторе. Понял, серый?
– А ты, рыжая, конечно, имеешь к этой традиции отношение, да?
– Не просто имею, – сказала я. – Я держатель традиции. Держатель линии, как это правильно называют.
– Какой еще линии?
– Линии передачи.
– То есть ты и тут в полном авторитете? – спросил он. – А не широко ты пальцы раскинула, а? Сможешь столько сразу удержать?
– Не путай мистическую традицию с казино «Шангри-Ла». Держатели линии называются так не потому, что они ее держат, а потому, что они за нее держатся.
Похоже, мой ответ его озадачил.
– А что это такое – линия передачи? – спросил он. – Что по ней передается?
– Ничего.
– Как?
– Так. Ничего. Я столько раз тебе объясняла, что скоро этот чайник поймет.
– А за что же тогда они держатся, эти держатели линии?
– В линии передачи нет ничего, за что можно было бы держаться.
– Я не понимаю.
– Понимать там тоже нечего. Видеть это и означает держаться за линию.
– Хорошо, – сказал он, – а скажи мне тогда вот что, по-простому. Кто-нибудь в мире имеет формальное право называться сверхоборотнем по этой традиции? Пускай даже на самом примитивном уровне?
– Имеет, – сказала я.
– И кто же это?
Я скромно потупила глаза.
– Кто? – повторил он вопрос.
– Я знаю, что это будет ударом по твоему самолюбию, – сказала я. – Но мы ведь условились говорить друг другу только правду…
– Опять ты?
Я кивнула. Он тихо выругался.
– И от кого идет эта линия передачи?
– Потом как-нибудь расскажу.
– Нет, давай прямо сейчас. Чтоб выдумать не успела.
Ну что ж, подумала я, правды не скрыть. Когда-нибудь он все равно ее узнает.
– Хорошо. Тогда слушай и не перебивай. Однажды вечером, примерно тысячу двести лет тому назад, в стране, которую сейчас называют Китай, я ехала в своем паланкине из одного города в другой. Что это были за города и зачем я путешествовала, сейчас совершенно не важно. Важно, что в тот вечер мы остановились возле ворот монастыря на Желтой Горе…