— Отец цитирует третье писание Книги Жрецов, шепнула Риа, посмотрев на сестру. Эльба перевела на нее любопытный взгляд, но Риа поспешила ответить. Нет, я не была в запретной секции.
— Но Книгу Жрецов могут читать только старейшины.
— Книгу Друидов, если говорить точнее.
— Риа…
— Что? Маленькая темноволосая девочка нахмурилась и вскинула подбородок. Он не запрещал мне.
— Потому что ты не спрашивала разрешения.
— К чему вообще это разрешение, чтобы почитать книгу? В Ордэте всем дозволено пользоваться библиотекой. Даже женщинам.
— Ордэт далеко. Эльба отвернулась и посмотрела на отца. Его серый плащ лениво развивался по ветру. Мы с тобой здесь, а, значит, и жить нужно по здешним правилам.
В последнее время Эльба ходила грустная. Риа пыталась выяснить, что случилось у Фьорда, но тот молчал, как самый настоящий упрямец.
«Любые невзгоды можно разрешить, придя за советом к близкому. Если невзгоды не разрешаются, значит, тебе не к кому приходить, значит, ты одинок».
Так говорил отец.
— Боги выберут избранного, который отправится в Черные Топи… Атолл взмахнул руками, и в сумраке его глаза показались чернее ночи. Добровольцы, пройдите к костру.
Долг велел Фьорду и Эльбе ступить вперед первыми. Они встали рядом и взялись за руки. Через мгновение к ним подошли десятки женщин и мужчин. Добровольцы сжимали ладони друг друга и молчали, вглядываясь в красную, огненную сердцевину, и внезапно в небе вспыхнула молния. Атолл ударил руками о колени, закрыв глаза. Толпа повторила за ним и зашептала: «Топа кса, уанжи ти».
— Топа кса, уанжи ти, в унисон проговорили Эльба и Фьорд и порывисто отклонили назад головы. Их спины прогнулись под неестественным углом, а зрачки закатились.
С неба упали первые дождевые капли, и добровольцы отпрянули от костра, сгорбив спины и закрыв ладонями лицо. Гром, молния, раздались глухие удары барабанов.
Речные люди Эридана верили, что в каждом человеке живет душа животного. Она придавала силы в трудные времена. Воссоединение с душой зверя происходило во время ритуального танца. Человеческие эмоции, желания и мечты покидали тело, и обнажалась чистая натура, истинный облик. Одна из женщин зарычала, словно рысь. Фьорд развел в стороны руки, словно птица. А внутри Эльбы жила змея, девушка плавно извивалась, не произнося ни слова, но шипя сквозь зажатый между зубами язык.
Б осые ноги топали о рыхлую землю. Барабаны звучали все громче. Небо полоснула ярчайшая молния, и на землю обрушился ливень. Поднялся ветер, костер захрустел. Он погибал, но добровольцы набирались сил. Вместо глаз виднелись белые глазные яблоки. Будто в трансе, они кружили возле стихающего огня, и повторяли: