Но теперь все изменилось. Нас на каждом шагу подстерегали опасности. Мы были во власти зверя, который мало чем отличался от тех ведьм. Может, не стоит сейчас о них рассказывать? Зачем лишний раз пугать сестренку?
– Сегодня я расскажу тебе другую историю, Бриони. Это добрая сказка о прекрасном принце.
– Вот здорово! Расскажи мне добрую сказку, Несса, – попросила Бриони. – Только пусть в ней будет счастливый конец.
Я была не в том настроении, чтобы придумывать счастливую сказку, – но что поделать? Я ведь сама ее пообещала сестре.
– Жил-был злой великан. Однажды он украл принцессу и спрятал ее в башне…
– А какой он был? – прервала меня Бриони.
– Он был большой и страшный, – ответила я, – с огромным, налитым кровью глазом посреди лба. Но весть о похищении принцессы вскоре достигла принца. Он оседлал коня и отправился ее спасать…
– А принц был очень красивый? – уточнила Бриони.
Мне было трудно сосредоточиться: снаружи, у входа в пещеру, расхаживал зверь, да и сама я не большая мастерица выдумывать сказки. Но по крайней мере я сумела успокоить сестру.
– Да, он был высокий, со светлыми волосами и голубоглазый. У него был меч с серебряной рукояткой в кожаных ножнах.
– У него были красивые зубы и приятное дыхание? – снова уточнила Брионии.
– Да, его дыхание было слаще благоухания весенних цветов.
– Значит, лучше, чем дыхание зверя, – вступила в разговор Сюзан. – У того изо рта воняет тухлятиной и кровью.
– Шшш! – шикнула я. – У него острый слух.
– И еще у него острые и длинные зубы, – добавила Бриони.
Я вздохнула и попыталась закончить сказку, но Сюзан вновь прервала меня:
– Давай я расскажу ей сказку, Несса! Твои сказки всегда скучные и предсказуемые.
Я слишком устала, чтобы что-то на это возразить, и позволила ей продолжить с того места, где я остановилась.
– Прекрасный принц поскакал к темной башне, – начала Сюзан. – Ему повезло, потому что свирепого великана с длинными острыми зубами и зловонным запахом изо рта не было дома. Принц выломал дверь и поднялся на верх башни. Здесь он быстро поцеловал принцессу, спустился с ней вниз по лестнице и посадил перед собой на коня.
Услышав про поцелуй, Бриони хихикнула. У меня слегка отлегло от сердца.
– Но великан затаился в лесу позади башни. Увидев принца, он выскочил из чащи и набросился на него. Принц выхватил меч… – продолжила Сюзан.
– …и отрубил великану голову? – подхватила Бриони, едва ли не задыхаясь в предвкушении счастливого конца.
Возникла пауза. Я должна была догадаться, куда клонит Сюзан, но не поняла, а вмешиваться было уже поздно.