– Нет, малышка Несса. Будь оно так, я бы не переживал. Мне придется сойтись в поединке с хаггенбрудом.
Мне не понравилось само звучание этого слова.
– Что это такое? – спросила я. – Некое существо вроде тех, что строят город? – По-моему, те были сущими уродами.
– Отчасти ты угадала. Но хаггенбруд был создан силой Верховных магов специально, чтобы сражаться в ритуальных поединках – это единственный смысл его жизни. Хаггенбруд состоит из трех воинов, рожденных от плоти пурр. У всех троих общий разум. Так что в известном смысле это одно существо.
– Ты можешь победить его?
– Пока что это никому не удавалось.
– Но ведь это нечестно! Если ты обречен на поражение, какое же это «испытание боем»?
– Так уж повелось. Это дает малую надежду и более почетно, нежели подвергнуться казни. И конечно, нельзя полностью исключать победу. Что-то всегда бывает в первый раз. Давай не будем заранее предаваться унынию.
– Но если ты погибнешь, мы станем рабынями или нас убьют, верно? – Я заставила себя произнести этот вопрос, хотя отнюдь не горела желанием получить на него ответ. – Ты мог бы сдержать данное моему отцу обещание и до испытания отправить моих сестер в безопасное место?
– Хотел бы, но не могу. Да и кто согласился бы сопровождать вас из города? Такое просто немыслимо. Без меня вы здесь никто. Любой может предъявить на вас права и взять в рабство или съесть. Если я погибну, вы умрете на арене вместе со мной, растерзанные клыками и когтями хаггенбруда. Я должен защитить вас от этого чудовища или погибнуть. Пойдем, я покажу тебе, как подготовить разум к тому, что нас ждет.
Его слова потрясли меня до глубины души. Хотя Скользящий и вызывал у меня омерзение, моя жизнь была всецело в его руках. Зверь ненадолго вышел из комнаты, оставив меня наедине с моими мыслями, но вскоре вернулся с длинной тонкой цепью и медальоном.
– Подойти ко мне! – приказал он. – Я должен повесить это тебе на шею.
– Зачем? – спросила я. – Я не стану никуда убегать. Да и куда мне бежать? Как ты только что сказал, без твоего покровительства меня убьют на месте!
– В Валькарке пурра может появляться на публике только в присутствии своего хозяина, с цепью на шее. Без цепи тебя заберет себе первый встречный, и я совершенно не смогу ничего сделать. Таков закон.
Я хмуро посмотрела на него. Увы, выбора у меня не было. Мне оставалось лишь подчиниться. Он осторожно повесил мне на шею холодную металлическую цепь и прикрепил к ней небольшой медальон. Затем взял свободный конец цепи, как будто я была животным, и указал на дверь.