– Она в порядке, – сухо ответил герцог. – В нашей культуре не приняты столь ранние визиты к дамам.
– Я настаиваю, герцог. Уверен, она еще не ложилась после бала, возбужденная танцами и шампанским. Мисс Бонс поведала мне, что на Блоссом ее привел интерес к королевским шелкопрядам. Я посещал миньские императорские тутовые рощи и мог бы многое рассказать…
Ярвуд еще раз покачал головой и откланялся.
«И все-таки я не могу просто уйти, майор Моубрей, – думал принц Ли Кай, призывая к себе свиту. – Я должен оставить после себя память. Эдакий шрам на твоей, майор, безупречной репутации блоссомского джентльмена и сановника. Я отомщу! Кажется, на вашем политическом жаргоне это называется «симметричный ответ».
Королевская библиотека в резиденции ее величества, шесть часов утра
Афродита поклонилась, стараясь, чтобы дрожание коленей не передалось всему телу. Королева блоссомская Елизавета Вторая милостиво улыбнулась и зевнула.
– Сядьте вот здесь, дитя мое, – похлопала она по обшитому гобеленом ложу диванчика. – Расскажите, как вам понравился бал.
Мисс Спарк громко и восхищенно задышала, понимая, что ее впечатления никому здесь не интересны.
– Вы подружились с мисс Бонс?
– Немного. Мисс Бонс очень своеобразная леди… Но да, можно и так сказать. Мы подруги.
– Тогда вы именно та, кто мне нужен! Герцог Аргайл поведал, что вы хотите получить собственный корабль?
Афродита сглотнула – того, что сказанная под влиянием момента глупость дойдет до ушей королевы в столь рекордные сроки, она не ожидала – и, опустив очи долу, мило покраснела:
– Простите, ваше величество…
– Вы его получите. – Властным жестом Елизавета прервала оправдания незадачливой мисс. – Не новый, но вполне рабочий.
«И что я буду делать с грудой металлолома?» – подумала Афродита, всем лицом выражая благодарность и внимание.
– Но для этого, мисс Спарк, вам придется оказать короне еще одну услугу.
Афродита заверила, что вся она, ее жизнь, ее смерть и ее… Тут слова кончились, и девушка просто прижала руки к груди.
– Это, – королева бросила на столик перед собой увесистую кожаную папку с золотым обрезом и тиснеными гербовыми львами, – перечень блоссомских аристократов детородного возраста с подробными описаниями и изображениями.
Афродита опасливо покосилась на фолиант.
– Сейчас, – королева щелкнула пальцами, вызывая перед лицом полупрозрачную голограмму дисплея, – четверть седьмого. До полудня вы должны помочь своей подруге выбрать человека, за которого она выйдет замуж не позднее чем через четыре условные недели.
Медотсек уровня «бис» в резиденции ее величества, шесть тридцать утра