— А в Новоселовку когда? — открывая скрипучую дверь флигелька, спросила девушка.
— Завтра, когда стемнеет, — вытирая ноги о коврик на крыльце, ответил Илья. — Ничего, Ксюха, прорвемся как-нибудь. Не хочу сглазить, но кажется мне, что Димка еще там. Может, болеет, может, цыгану тому в зубы заехал и теперь в холодной сидит.
— Почему ты так думаешь? — Оксана почти поверила собеседнику.
— Интуиция, наверное… Ладно, давай чайник ставь, замерз я что-то…
Два автомобиля, сверкая в метели рубинами габаритных огней, неторопливо катили по заснеженной трассе в сторону Москвы.
В грязно-синем «Форде-Скорпио», идущем первым, сидели злобинские «бригадиры» Толстый и Кривой. Массивные шеи, накачанные мышцы атлетов, помповое ружье на коленях Кривицкого, сидевшего позади шофера, — все это красноречиво свидетельствовало, что водителю и пассажиру идущего следом автомобиля не о чем беспокоиться.
«Шевроле-Тахо» катил метрах в пятнадцати от головной машины; густой снегопад, неожиданно зарядивший с утра, сильно ограничивал видимость.
За рулем роскошного джипа восседал Сникерс. Вел он машину внимательно, сосредоточенно и угрюмо. За все время Жора ни разу не повернул голову к сидевшему рядом Злому: то ли боялся отвлечься от дороги, чтобы не попасть в аварию, то ли не хотел встречаться с Васей глазами.
Сам Злобин держался предельно невозмутимо. Взгляды, то и дело бросаемые на водителя, были не привычно-давящими, а подчеркнуто спокойными, даже доброжелательными: мол, рули, Жора, рули, дорогой, только поаккуратней, помни, кого везешь! Размеренные движения, барственная поза, ленивый поворот головы — все это говорило о том, что у Василия Николаевича нет причин для волнений.
Да и о чем волноваться?
О дате и времени выезда пацаны узнали лишь сегодня утром. Правда, несколько дней назад, на дне рождения Кривого, Вася прозрачно намекнул Жоре: мол, на первое февраля ничего не назначай, потому как понадобишься. Но ведь не говорил конкретно, зачем именно понадобится! Да и Сникерс неспособен на предательство — попытаться сговориться с Кривым и Толстым, попробовать кинуть благодетеля…
А дальше-то что?
Бросить Васю, как надоедливого попутчика по купе, не получится, не та ситуация. Да и Злобин не тот человек. Это как в преферансе: берешь прикуп, сбрасываешь ненужные карты, назначаешь козыря — и выигрывай себе на здоровье, сколько считаешь нужным. Заказывает игру он, Василий Николаевич Злобин. И сегодня, и завтра, и всегда игру будет заказывать только он. И только он имеет право распоряжаться: вот эту карту оставляем на руках, а эту скидываем как ненужную. Так неужели Жорик хочет стать ненужной картой? Ясно, что не хочет. Взять игру на себя Сникерс не сможет: все козыри оказались на руках Злобина не просто до сдачи — до того, как колода появилась на зеленом сукне стола. Правда, в преферансе, имея на руках даже самую скверную карту, семерки, восьмерки да девятки, можно попробовать выиграть, заказав мизер, то есть заверить партнеров, что берущий игру на себя не получит ни единой взятки. Но для этого необходим точный расчет, умение переиграть соперника психологически и особенно — выдержка и хладнокровие. А этими качествами Жорик явно не обладает…