– В каком смысле деревья? – резко спросил Эльстон.
– Он сказал мне это перед тем, как потерял сознание. Деревья атаковали его прошлой ночью, точнее – кнутовники. Монстр каким-то образом их контролирует.
– Нелепо, – машинально возразил Вэнс. Сказав это, он испытал наводящее ужас сомнение – ведь подобное вполне возможно в таком огромном и странном мире, который Господь сотворил, чтобы в ней жили Его дети.
Анджела лишь рассмеялась и указала на дока Конифф, которая вытаскивала длинный осколок броневой пластины из синевато-багровой раны на спине Рави.
– Что, по-твоему, могло причинить такой вред, кроме удара веткой кнутовника?
Вэнс взглянул на Конифф в поисках поддержки, но она только приподняла бровь и снова сосредоточилась на сочившейся кровью ране.
– Ты сказала, что нашла его на ледяном карнизе на водопаде. Он мог упасть на спину.
Анджела покачала головой, самодовольно улыбаясь. Она победила и знала об этом; даже он всерьёз задумался о такой вероятности. Что-то ударило ДПП, сбило с края ущелья. Что-то унесло Марка. И другие – те, кого они потеряли, – может быть, их тоже поглотил лес? Если тварь и впрямь хранитель этой планеты, все возможно.
– Я провожу тебя обратно к «Тропику», – сказал он.
– Конечно.
Она вышла во входной отсек, снова заворачивая влажный шарф вокруг головы.
Снегопад снаружи прекратился; редкие высокие облака медленно плыли на север, переплетаясь с лентами северного сияния. Красный Сириус стоял в зените – яркая розовая точка, излучающая лучики-штрихи, из-за которых человеческий глаз воспринимал звезду как сток, в который из атмосферы утекал весь свет.
– Ладно, – сказал Вэнс. – И как же ты выбралась туда, что я об этом не узнал?
– Просто сбой в сети.
– Ты же понимаешь, я теперь не смогу тебе доверять.
– А раньше доверял?
– Прошлой ночью оно снова испортило нашу сеть.
– Это не я. Я только что рисковала сломать себе шею, чтобы притащить Рави обратно.
– Да, кстати об этом: почему? Почему ты, да к тому же одна?
– Он больше никому не доверяет. Я одна пережила встречу с монстром, так что ко мне он обратился за помощью. Спроси его, если не веришь мне.
– Как он тебя вызвал?
– По защищённому каналу. Я пыталась отследить источник, но Рави знает толк в черных патчах.
Он смотрел на нее с растущим недовольством.
– Ты хоть понимала, чем рискуешь, отправляясь туда в одиночку?
– Было всего три варианта: это Рави, это саботажник или это монстр собственной персоной. – Её рука поднялась, чтобы похлопать карабин в чехле на груди. – Так или иначе, я была готова.
– Мне бы стоило его забрать.