Почти сразу же по получении известия о скором переезде Неболтай заявился в гости к отставному унтеру Синякову. Поскольку дело было вечером, а денежки водились, хозяин был не вполне трезв, но сказалось это лишь в некоторой замедленности речи.
После надлежащих приветствий и угощения куревом казак приступил к делу:
– Видишь ли, Федот Никитич, скоро предстоит нам с тобой поездка в края дальние, так вот, поедем не на корабле, не на коне, даже не на чугунке, а другим способом…
Последовал краткий рассказ о порталах, заключившийся словами:
– …быстро перенесемся, но закавыка в том, что тамошняя наука может это сделать, но не задешево. Семерых, не считая вещей, отправить – это многие тыщи. Но ты ни копейки, само собой, не заплатишь. Но вот что еще особенное будет…
Последовал рассказ про дракона.
– …зовут его Таррот Горыныч… похож на Змея-Горыныча из сказок, только голова одна, и нрава он не злобного… огнем не дышит, но пыхнуть может, я от него как-то раз табак прикурил… по-нашему говорит, может даже читать, только пишет плохо, твой почерк куда получше будет… людей не ест, а больше рыбу, что сам в море ловит, и плавает лихо… все, что мы едим, он тоже, и сильно хлеб белый любит, а того больше пряники и турецкие сладости, вот разве что ржаную муку он сам и весь род его ненавидят от души… и сам не знаю, почему… да, летать может тоже… говорю тебе, совсем не злой, он даже мальчишке соседскому жизнь спас, лечил его, а потом и счету учил… вот только душной он, сил нет, разит, как от козла…
Ла-Манш встретил российские корабли скорее сильным ветром, чем полноценным штормом. «Гладкую воду», само собой, задействовали.
Второй помощник, стоявший вахту, в очередной раз глянул на механизм, указывающий наличие кораблей поблизости, слегка нахмурился и приказал вестовому:
– Командира вызови!
Цесаревичу достаточно было поглядеть на походку и выражение лица Руднева, чтобы понять: случилось нечто неординарное. Конечно же, рвануться в рубку было бы неприлично, но вот постоять в непосредственной близости у двери – вполне допустимо.
– Иван Григорьевич, вот гляньте…
– Четыре вымпела, идут навстречу, дистанция миль восемнадцать, по такому волнению точнее не сказать, – скороговоркой прочитал показания механизма командир.
Во взгляде вахтенного помощника явственно нарисовалась зависть.
– Вы, Иван Григорьевич, словно акафист читаете.
Командир ответил скромно, но не без назидательности: