Сесар издал слегка придушенный смешок:
– Мой дорогой ученик, ты всегда обладал хорошей интуицией. Я пришел к тому же выводу. Полагаю, что в секту он вступил в Париже, но ему не слишком понравилось то, что он там увидел, и он принял решение о них рассказать. Написал эту книгу, напечатал ее за свой счет и стал разъезжать по свету, раздаривая ее всем, с кем встречался, а это почти всегда были эксперты в поэзии, как и он сам. Я сказал бы, что вначале он ограничивался тем, что оповещал людей о происходившем, маскируя информацию под некую «легенду». Но в девяносто шестом году, после странной депрессии, он перешел к активным действиям: начал собирать информацию по различным европейским университетам, стал прямо-таки сыщиком… Он шел по конкретному следу. Какому?
– На этот раз сдаюсь.
– Последняя дама. Он хотел отыскать даму номер тринадцать.
Повисло молчание. Рульфо весь обратился в слух.
– Вот и объяснение его ужасного наказания… Послушай вот это. Последняя дама скрывается более тщательно, чем любая другая, но вовсе не потому, что она самая могущественная, а как раз потому, что она самая уязвимая… Ахиллесова пята всей секты, Саломон. Итак, вот что связывает группу воедино. Без нее дамы были бы всего лишь кучкой разрозненных созданий. «Тот, кто найдет даму номер тринадцать, сможет разрушить всю группу» – это собственные слова Раушена. И никаких сомнений, он начал поиски, имея в виду конечной целью покончить с сектой. Но ты можешь спросить: а что подтолкнуло его к этому решению? Что такое произошло шесть лет назад, что подвигло бывшего сектанта, прекрасно осознающего риски, выступить против них? Вот здесь самая невразумительная часть истории.
Рульфо услышал шелест переворачиваемых страниц. И Сесар продолжил:
– В начале одна тысяча девятьсот девяносто шестого года случились некие треволнения в шабаше… Так называется группа из тринадцати дам, ядро секты: шабаш. Это как раз то самое слово, которым в английском языке обозначались тайные собрания ведьм в эпоху Возрождения. На самом деле легенда о шабашах ведьм берет свое начало как раз отсюда… – Внезапно он прервал рассказ и снова приглушенно хихикнул. – А знаешь, что во всем этом самое ужасное, Саломон?.. Что они как мы – недалекие, соглашательницы, честолюбивые и трусливые… В общем, самые настоящие ведьмы, но современные. Их интересует продвижение на ступеньку вверх по карьерной лестнице, расширение своей власти: они хотят контролировать подданных… И все шпионят друг за другом, как яппи, молодые специалисты в крупных фирмах. Ладно, идем дальше. Как я тебе уже говорил, как раз в это время в шабаше разразился скандал: Сагу, номер двенадцать, лидера всей группы, в чем-то обвинили, судили и изгнали, и место ее заняла другая Сага. Раушен ничего конкретного не говорит о том, что же такое совершила бывшая предводительница, как и о том, что с ней сталось, но вот по поводу ее наследницы чувств и эпитетов не скрывает: определяет ее как «худшее, что случилось с сектой на протяжении многих веков ее существования».