— Урош, не смей!
Но было уже поздно. Острое лезвие ятагана пронзило тело янычара.
52
Год 1388-й. Канун грозных событий.
Несколько пообломав зубы на Сербии, султан Мурат решил пощекотать нервы королю Твртко и попытать счастья в Боснии. Да заодно и приструнить осмелевших вассалов — болгарских царей Стратимира и Шишмана.
Дальновидный болгарский король после битвы у Плочника понял, что для него, как и для Лазаря, сейчас угроза с Востока гораздо большая, чем с Запада. Потому он завершил все свои военные действия в Хорватии, помирился с венгерским королем Сигизмундом и обещал князю Лазарю впредь, при любой атаке османов, помогать ему войском и вооружением. Но судьба распорядилась несколько по-иному.
Многочисленные соглядатаи-лазутчики, которых разослал Мурат во все Балканские страны, доносили своему повелителю, что против него собирается коалиция государей, способных подмять под себя любое войско падишаха. Князь Лазарь, король Твртко и болгарские цари Стратимир и Шишман, эти грязные изменники, не выполняющие свои вассальные обязательства, решили объединиться для борьбы против него. Этого объединения нельзя было допустить ни в коем случае. С Лаз-оглу, как называли Лазаря османы, снова пока связываться опасно, а вот с боснийцами и болгарами расправиться поодиночке он вполне может. Особенно зол был Мурат на Шишмана, разорвавшего свои вассальные обязательства после возврата князем Лазарем Ниша.
В июле 1388 года тридцатитысячное османское войско под командованием самого великого визиря Али-паши ворвалось в Болгарию и с ходу, практически без сопротивления захватило Шумлу, Тырново и ряд других, более мелких крепостей. Однако Шишману удалось укрыться за мощными стенами Никополя. Взять хорошо укрепленный и снабженный всем необходимым город на Дунае теми силами, что были у Али-паши, не представлялось возможным, и великий визирь направил гонцов к падишаху просить о подмоге. Мурат пришел немедленно, и Ивану Шишману ничего не оставалось делать, как просить мира. Мурат поставил условием мира передачу ему крепости Дрстер (будущей Силистрии). Шишман согласился, однако, едва Мурат ушел, он тут же передумал и приказал своим ратникам вновь занять Дрстер. Взбешенному Али-паше пришлось силой указывать Шишману его место. Великий визирь с превеликим удовольствием вздернул бы Шишмана на самом высоком дереве, но Мурат приказал оставить своего вассала на троне.
Пока Али-паша разбирался в Тырнове с Шишманом, тот обратился к своему тестю, князю Лазарю, за помощью. Год назад турки заняли пограничный городок Пирот. Кстати, очень важный в стратегическом смысле: Пирот защищал долину реки Нишава, по которой кратчайшим путем можно было пройти в державу Лазаря из долины Марицы, где уже прочно обосновались османы, и из Софии, захваченной турками в 1382 году.