– Это что за чучело?
– Обезьяна, только бесхвостая. Может, коала?
Пьяные мужчины засмеялись. Тонга в благоговейном трепете сообщил:
– Это – хули. С ним шутки плохи.
Пьяные браконьеры засмеялись еще громче. Низкорослый туземец, в полной боевой раскраске, с амулетами на шее и диадемой из перьев на голове, голый, в чем мать родила, стоял гордо и смотрел на браконьеров, что называется, сверху вниз.
– Вы пришли убивать не ради еды. Вы обидели джунгли. Вы будете наказаны! – туземец говорил спокойно, отчетливо произнося каждое слово. Гордый лесной житель чувствовал себя хозяином и не боялся ничего. – Уходите, белые, иначе пожалеете, что родились.
Пьяные охотники раззадорились еще больше.
– Ты кто такой? Клоун!
Туземец, казалось, не обращал внимания на издевательские реплики белых. Он просто не понимал их.
– Хули-меен сакод-ке иси мбаке! – его глаза сверкнули.
Тонга запнулся и с ужасом посмотрел на европейцев.
– Ну, переводи, черномазый! – разозлился Дик.
– Слово «хули» едино и неделимо!.. Маста Дик, надо уходить, а то они убьют нас, и не только убьют…
Из компании браконьеров вырвался злой толстый рыжий охотник.
– Да что мы с ним возимся! – Он, полон агрессии, кинулся к туземцу. – Что тебе нужно, недомерок?
Что произошло в следующую секунду, так никто и не понял. Громадный толстяк как подкошенный рухнул на траву, а туземец будто испарился – скрылся в джунглях.
– Макс, что с тобой?! – Дик подбежал к толстяку, лежавшему лицом вниз.
Тот не отвечал, зайдясь глубоким кашлем. Мужчины перевернули своего товарища. И – о ужас! В сонной артерии Макса торчал маленький дротик с перьями райской птицы на конце, из раны хлыстала кровь. Мужчины почти протрезвели от страха…
– Бегом за ним! – вскричал Дик. – Шкуру с него содрать! Бегом!
Оставив на берегу реки труп крокодила, своего товарища, отходящего в мир иной, и перепуганного проводника Тонгу, трое браконьеров пустились в джунгли за маленьким демоном джунглей. Надо ли говорить, что они никого не нашли? Пробегав битый час по окрестностям, окончательно протрезвевшие охотники на крокодилов вернулись обратно. На пустом берегу их радостно встретил Тонга, если в данной ситуации можно назвать радостью избавление от ожидания.
– Надо уходить! Маста Дик, надо уходить!
– Сам знаю! – Дик остановился. – А где Макс?
Тонга как ни в чем не бывало собирал свои пожитки.
– Уплыл, вместе с духом реки.
Изумленные браконьеры переглянулись. Дик подскочил к Тонге и схватил его за шиворот холщовой рубашки.
– Ты… ты выбросил Макса на корм крокодилам?
– Надо уходить! Страшно будет! Больно будет! Послушай, маста Дик. Твоему другу все равно не помочь. Он переселился к предкам, пусть хоть духи реки насытятся. А нам – надо уходить…