Неприятности случились в первом же крупном городке, в который мы заглянули, рассчитывая помыться и пару дней отдохнуть.
Постоялый двор, на котором мы остановились, был довольно большим, и поэтому разместились мы более свободно, чем обычно. Мы с Нел продолжали одеваться по-мужски, изображая четверых молодых дворянчиков. Стараясь не привлекать к себе внимания, ходили низко надвинув глубокие капюшоны и обедали все вчетвером в комнате, а не в общем зале. Мы с братиками сидели в нашей с Нел комнате, дожидаясь ужина и обсуждая городок, который разглядывали сегодня во время прогулки. Уже по привычке мы с сестричкой, после купания надели корсеты, стягивающие грудь, убрали под повязки волосы, и одели мужскую одежду.
Нам все не давало покоя напряжение и настороженность, буквально охватившие город. Очень настороженно вели себя люди. Не было слышно веселого смеха, не носились беззаботными стайками по улицам дети. Мы так и не успели сделать предположение о том, что могло произойти, как послышался стук в дверь. Я сначала решила, что принесли ужин, но попросив разрешения войти, в комнату прошел Жак. Мы сразу вскочили с мест, уж очень напряженное лицо было у него.
Тихим спокойным голосом он нам сообщил, что час назад одна из горничных, с нашего обоза, отпросилась у него сбегать в лавку, находящуюся напротив постоялого двора. Когда спустя час она не вернулась. В лавку зашел наш стражник и с удивлением узнал, что она там даже не появлялась. Трактирщик же проговорился, что в городе уже три десятины пропадают молодые девушки.
Каких-либо действий в чужом городе, без нашего ведома, он предпринимать не стал. Все присутствующие в комнате посмотрели на меня, а я вспомнила, как обещала людям позаботится о них, и поняла, что все решения должны принадлежать мне. Исходить от меня. Я Герцогиня и спрос с меня другой. Немного подумав, я произнесла следующее:
— Жак, оставь для охраны нашего имущества десять человек стражи и пять непосредственно мне в подчинение, пусть они сразу идут сюда. Остальных раздели на пятерки, и добавь им в усиление по двое мужичков из обслуги. Пусть начинают прочесывать ближние улицы. Заходить в каждый дом, лавку, склад, трактир. Обыскивать все помещения вплоть до чуланчиков под лестницами. Городской страже, если будут мешать, ссылаться на разрешение городского главы. Кто будет открывать добровольно, тех не обижать и объяснять, что ищем пропавшую девушку. Если двери не будут открываться даже именем Герцога де Мелвела, выбивать и обыскивать помещение, держа хозяина за горло с применением ножа. Но в любом случае, ничего кроме входных дверей не ломать и не громить. Предупредите об этом людей специально! Всех подозрительных пусть вяжут и тащат в управу, я буду там. Приспособьте для доставки задержанных местных стражников и пригрозите им, что если хоть один подозреваемый сбежит, виновного прилюдно будут пороть на площади. Жак, ты сам возьми крепких ребят, и потрясите на улице нищих. Узнай у них, кто в городе является теневым хозяином, и одного из них отправьте передать приглашение на беседу. Объясните гонцу, что если я не увижу его в ближайший час в управе, то не уйду из города, пока не найду и не вырежу половину его людей. Можете назвать мой титул.