Но главной задачей, как сообщил нам посланец ЦК КП(б)У, было возвращение сумских партизанских отрядов на Сумщину, где нужно было продолжать борьбу с оккупантами и поднимать на это новые слои населения.
Об этом уже шли разговоры с руководителями сумских отрядов.
Обсудив указание Центрального Комитета партии, райком Червонного района постановил: в ознаменование международного пролетарского праздника Первого мая Червонному отряду и всему составу районного комитета партии перейти из Брянских лесов в Хинельские.
Наша первая группа получила распоряжение от Фомича передать Улицу Покровскому и прибыть в Герасимовку.
Начались поспешные сборы в путь-дорогу. Село было оставлено, колонна партизан ушла по лесной дороге.
Я выезжал из села последним.
Проезжая мимо крайнего дома и глядя в окна, я увидел знакомую фигуру молодой женщины. Чуть высунувшись из-за косяка, она наблюдала за уходящим из села отрядом.
Я тронул за плечо Баранникова.
— Стоп, Коля, поворачивай.
Подъехав к домику, я еще раз вгляделся в окошко. Дегтярев озадаченно смотрел на меня, не понимая, в чем дело.
Сквозь двойные стекла на нас настороженно и беспокойно глядела какая-то пожилая женщина.
«Странно, — подумал я. — Уж если у окна стояла не Елена, то должно быть очень похожая на нее молодая женщина, но никак не эта».
— Эй, мамаша! Кто это у вас в хате? — крикнул я хозяйке.
К окну подошла девушка, но совсем не похожая на Елену.
И все же промелькнувший образ Елены был настолько цепко схвачен моими глазами, что я был убежден, что видел только ее. Мне казалось, что я ощущаю ее присутствие.
— Дочурка вот со мной! — открыв форточку, ответила хозяйка. — А больше нет никого, родимые, за весь день никто не бывал сегодня. И живем мы тут только двое с ней…
Дегтярев с Баранниковым перемигнулись.
«Что же это? — подумал я. — Неужели галлюцинация? Такого еще со мной не бывало…»
Догнав третий взвод, я отвел Митрофанова в сторону и тихо спросил.
— Послушайте, где ваша Елена Павловна, она не с вами?
— Что вы, товарищ капитан, она — в Демьяновке. Там осталась.
Он был искренне изумлен моему неожиданному вопросу.
С Митрофановым мне не приходилось до сих пор говорить на интимные темы. Как-то не представлялось подходящего повода. Бои, походы и обстановка ставили третий взвод в такое положение, что командир всегда был занят или же находился со взводом где-либо отдельно.
— Кстати, скажите, Семен Петрович, — продолжал я, — почему вы отлучились тогда из лесокомбината? Помните, после вечеринки?
Митрофанов смутился и заговорил сбивчиво:
— Виноват, но… Поймите сами: женщина, ночь, именины… А вы заперлись у Гудзенко. Я не смог увидеть вас в то время… Кроме того, она сказала, что вы разрешили проводить ее до Демьяновки, разве не так?