Сергей посмотрел на Вадима. Тот с бледным лицом изучал карту.
— Что там новенького обнаружил? — поинтересовался механик-водитель с плохо скрываемым раздражением в голосе.
— Ты знаешь, где мы находимся? — вопросом на вопрос ответил Вадим. Голос его дрожал.
— Скажи. Узнаю.
— Здесь на прошлой неделе погибла группа Громова.
Внутри у Сергея неприятно похолодело от такого совпадения.
— Что, именно на этом месте? — спросил он немного охрипшим голосом.
— Да.
— Но… — Сергей помнил видеозапись, снятую спасателями, которую на следующее утро после трагедии транслировали на все периферийные станции. — Но там была какая-то расщелина…
— Она за скалой. В сотне метров от нас.
Посидели минуты две молча. Потом Сергей предложил неуверенно:
— Давай сходим, посмотрим.
— Зачем? — испуганно спросил Вадим.
— Так… просто. Хочу своими глазами увидеть, как будет выглядеть наш вездеход завтра утром.
Вадим сглотнул и задышал тяжело.
— Ты хочешь сказать, что у нас… безнадежно?
Сергей молча кивнул.
— Что с гусеницей?
— Полотна гусеницы нет. И мотор-колеса тоже.
— Как нет? — глаза Вадима округлились. — Почему нет?
— Оторвало, когда врезались в скалу. А может, позже.
— А запасные… — Вадим не договорил, наскочив на холодный взгляд Сергея.
— Какой же я дурак! — Геолог сдавил виски ладонями и замотал головой. — Но я же хотел как лучше. Жалко было бросать образцы. Я же не знал, что такое может случиться!
Сергей протяжно вздохнул и положил свою тяжелую руку на плечо Вадиму.
— Чего теперь скулить? Собирайся. Неплохо бы найти вездеход Громова. Может, у них уцелела хоть одна гусеница.
Вездеход группы Громова они увидели сразу, как только вышли к краю каменной трещины. Плато разверзлось под ним на секунду-другую, и вездеход успел провалиться метра на два. Но тут щель попыталась захлопнуться. До конца ей это не удалось, помешал сверхпрочный корпус вездехода…
— У них тоже отлетела антенна гравитатора, — мрачно проговорил Вадим.
— Конструкторы недоработали. Впрочем, у серийных вездеходов гравитаторов не было вообще. Их уже здесь начали устанавливать. Кто же мог знать заранее, что попадется планета с бешеным гравиполем.
Постояли молча.
— Что будем делать? — спросил геолог.
— Я спущусь, а ты подстрахуешь тросом.
Сергей пристегнул карабин троса к поясу, уменьшил индивидуальным гравитатором свой вес до минимума и плавно спрыгнул вниз.
В броне вездехода зияло чернотой оплавленное отверстие — след посещения плавильщиков. Эти бестелесные твари каким-то непонятным образом могли размягчать любой сверхпрочный сплав до жидкого состояния. Делали они это молниеносно и без всякого нагревания. Просто холодный металл в точке контакта с плавильщиком вдруг становился жидким и под действием давления воздуха кабины с огромной силой выплевывался наружу, в безвоздушное пространство. В открывшуюся брешь облакообразные плавильщики бросались всей стаей… После их посещения в вездеходах, станциях, лишившихся почему-либо защитного поля, всюду, где только что были люди, находили пустые скафандры. Внутри скафандров лежала одежда исчезнувших космонавтов, порой еще хранящая тепло и запах тел. Исчезали и все металлические детали скафандров.